Chung kết giải PGA Tour Valero Texas Open hôm Chủ nhật không phải là một ngày thi đấu bùng nổ với phần lớn các tay golf hàng đầu. Nhưng cũng chẳng dễ dàng gì để có điểm số thấp – với điểm trung bình toàn sân (74.803), đây là vòng đấu khó nhất giải, và theo DataGolf, đây còn là vòng đấu khó thứ ba tại TPC San Antonio kể từ năm 2004, đồng thời là ngày thi đấu khó nhằn thứ hai trên toàn Tour năm nay. Giữa gió giật và áp lực, Brian Harman – người dẫn đầu sau 54 hố – đã xuất sắc vượt qua "bãi chiến trường" với điểm số 75 đầy gian khổ, kết thúc giải ở mức -9 và giành danh hiệu thứ tư trong sự nghiệp.

Đây là một ngày đầy xúc động với Harman, bởi chiến thắng không phải điều duy nhất anh nghĩ đến. Mùa thu năm ngoái, khi Harman đang ở Trung Quốc, một người bạn gia đình tên Cathy Dowdy đã lao xuống biển cứu con trai 6 tuổi của anh – Walter – khi cậu bé bị dòng nước xoáy cuốn ra xa. Bà không thể tiếp cận Walter (may mắn, cậu bé được một người đàn ông khác cứu), và trong quá trình đó, bà bị thương nặng, rơi vào hôn mê suốt nhiều tuần. Như bình luận viên Dan Hicks của NBC chia sẻ, Dowdy gần đây đã được chuyển sang chăm sóc giảm nhẹ, và gia đình Harman đã bay về nhà từ thứ Bảy để ở bên bà.

"Hôm nay tôi thi đấu với trái tim nặng trĩu," Harman tâm sự sau vòng đấu. "Cô Cathy đã liều mình cứu con trai tôi, giờ sức khỏe cô không ổn. Suốt ngày hôm nay, tôi chỉ nghĩ về cô ấy."

Trong cơn gió lên tới 48 km/h tại San Antonio, Harman thậm chí còn vượt mặt hai đồng đội cùng nhóm – Andrew Novak và Tom Hoge – khi cả hai đều đánh 76 gậy và tụt dốc trên bảng xếp hạng. Thách thức duy nhất đến từ Ryan Gerard – một trong ba tay golf duy nhất ghi đánh dưới 70 gậy ngày hôm đó. Gerard, chàng trai đến từ Raleigh, Bắc Carolina mới chỉ bước vào mùa giải thứ hai trên Tour, đã ghi 69 gậy để vọt lên 15 bậc, giành vị trí á quân. Dù vậy, anh chưa bao giờ thực sự đe dọa ngôi vị của Harman, khi kết thúc cách biệt tới ba gậy so với tay golf 38 tuổi.

Brian Harman thi đấu xuất sắc như thế nào ở Valero Texas Open?

Thực tế, dù đánh 75 gậy, Harman không hề có một vòng đấu "tệ" theo thống kê – điểm trung bình toàn sân là 74.803, nghĩa là anh chỉ kém mức trung bình một chút. Thậm chí, điểm trung bình toàn giải (72.477) đã biến Valero trở thành sân golf khó thứ hai trên Tour năm nay, chỉ sau Torrey Pines South.

Sức mạnh của Harman nằm ở những cây gậy sắt (đứng thứ hai về chỉ số strokes gained/approach) và kỹ năng putting (thứ sáu về strokes gained/putting), bù đắp hoàn hảo cho những pha phát bóng không như ý. Anh quyết định đổi gậy putter mới trong tuần này sau nhiều lần thất vọng với những cú đánh tầm trung, và kết quả đến ngay lập tức: Harman không bỏ lỡ bất kỳ cú putt nào trong phạm vi 2,4m suốt cả tuần – cho đến gần cuối vòng chung kết. Tuy nhiên, cựu sinh viên Đại học Georgia và nhà vô địch Open 2023 đã trải qua chín hố đầu tiên đầy sóng gió: sau birdie ở hố 2, anh lần lượt mắc bogey ở hố 4, 6 và một double bogey đáng lo ở hố 9 sau cú phát bóng lệch hướng phải chịu phạt. Harman lấy lại phong độ với hai par liên tiếp, rồi một lần nữa khẳng định vị thế bằng cú birdie 4,2m ở hố 12 (mở rộng cách biệt lên hai gậy – mà anh coi là một trong hai khoảnh khắc quan trọng nhất ngày hôm đó) và cú birdie 2,7m ở hố 14. Những cú bogey ở hố 15 và 16 không cản được bước chân anh, khi Harman dễ dàng kết thúc với hai par gần như "tap-in" để nâng cao chiếc cúp.

"Kinh nghiệm giúp tôi hiểu rằng điểm số hôm nay là thứ tương đối – giống như một cuộc đua bền bỉ hơn là thi đấu đẳng cấp," Harman chia sẻ. "Điều kiện sân không cho phép ai ghi điểm quá thấp. Hôm nay tôi không chơi hay nhất, nhưng đủ tốt để có những cú putt quyết định, và hai birdie ở chín hố sau đã giúp ích rất nhiều."

Kinh nghiệm của Harman đã đơm hoa kết trái suốt ngày thi đấu, nhưng anh thừa nhận với phóng viên rằng bài học đó được đánh đổi bằng vô số thất bại cay đắng trong sự nghiệp.

"Tôi đã phải học bài học đó theo cách khắc nghiệt – qua vô số lần thất bại, khi nhìn lại và tự hỏi: 'Giá như mình giữ được bình tĩnh thêm chút nữa, kiên trì thêm chút nữa, có lẽ mình đã làm nên chuyện.' Vì thế hôm nay, tôi cố gắng kiểm soát cảm xúc tối đa. Dù rất muốn nghĩ đến khoảnh khắc vô địch, nâng cúp, gọi điện khoe với vợ, nhưng tôi biết mình chưa được phép làm điều đó khi nhiệm vụ chưa hoàn thành. Cứ bước từng bước, hoàn thành nhiệm vụ, rồi mới tận hưởng niềm vui."

Khoảng cuối vòng đấu, Harman cho biết anh tập trung vào Novak – người duy nhất lúc đó có khả năng bám đuổi. Nhưng Novak, đang tìm kiếm danh hiệu đầu tiên trên Tour, bắt đầu sa sút từ hố 8 và kết thúc với sáu bogey cùng ba birdie.

"Tôi không thể hiểu nổi mặt green hôm nay," Novak than thở. "Có cảm giác green chậm hơn hẳn dù không rõ lý do. Tôi không thể đưa bóng vào lỗ... Không đếm nổi bao nhiêu cú putt của tôi thiếu lực, nhưng tôi chẳng hiểu sao green lại chậm thế."

Vị trí á quân của Gerard là thành tích tốt nhất sự nghiệp anh. Anh cho rằng mình thi đấu ổn định giữa "bão gió" nhờ kỹ năng short game – xếp thứ tư về putting và đứng đầu về strokes gained around the green ở vòng chung kết.

"Dù bạn đánh tốt cỡ nào, bạn vẫn có thể miss green vì gió giật hay góc đánh bất lợi," anh nói. "Sân này đã khó chơi khi không có gió, nên bạn phải sẵn sàng ứng biến mọi tình huống, chấp nhận thử thách và giữ tinh thần lạc quan suốt ngày."

Sự lạc quan và kỹ năng đó giúp Gerard thực hiện pha up-and-down "một triệu lần mới có một" ở hố 12: anh cố tình đánh cú chip 7-iron thấp từ dưới tán cây vào bunker, nhắm ngay dưới mép cát với hy vọng bóng sẽ nảy lên green. Kế hoạch thành công, và anh ấn định cú putt 3m để giữ thành tích không bogey – chuỗi ngày đẹp chỉ kết thúc ở hố 18, khi một cú bogey "tap-in" giúp anh giữ vững ngôi á quân.

Chỉ hai tay golf vượt mặt Gerard hôm Chủ nhật: Patrick Fishburn và Thorbjorn Olesen cùng ghi 68 điểm, leo lên mức -4 và lọt vào top 5. Năm tay golf khác cũng đồng hạng ở điểm số này, kém Maverick McNealy và Novak một gậy – hai người kết thúc ở vị trí đồng hạng ba (-5).

Không tránh khỏi, cuối buổi họp báo, câu chuyện chuyển hướng về Augusta – nơi Harman sẽ săn danh hiệu major thứ hai trong sự nghiệp. Dù thử thách cực lớn, anh vẫn tìm thấy tín hiệu tích cực.

"Tôi đã 38 tuổi, không còn trẻ trung như 25 nữa," Harman cười. "Tóc đã điểm bạc, nên đôi lúc tôi tự hỏi: 'Mình còn bao nhiêu cơ hội ở Augusta? Bao nhiêu cơ hội tại U.S. Open, hay những giải đấu mình khao khát chinh phục?' Việc biết rằng mình – một tay golf kỳ cựu – vẫn có thể thi đấu ổn trong điều kiện khắc nghiệt như hôm nay khiến tôi tự tin hơn vào tuần tới... Đây là sự chuẩn bị hoàn hảo nhất cho Augusta."

GolfEdit.com