Để xoa dịu nỗi đau vì bỏ lỡ cơ hội, Rory McIlroy đã gọi dịch vụ phòng vào tối Chủ nhật và xem bộ phim "The Devil Wears Prada". Dù sao thì sáng hôm sau anh vẫn còn cơ hội để chuộc lỗi, vì vậy anh không thể mãi đắm chìm trong những gì đã có thể xảy ra. Anh cần chuẩn bị cho một vòng playoff không giống bất kỳ vòng nào khác mà anh từng đối mặt. 

Tuy nhiên, khi McIlroy thức dậy lúc 3 giờ sáng thứ Hai, anh không thể ngủ lại được. "Tôi cảm thấy lo lắng như chưa từng có," anh nói.

McIlroy còn vài giờ nữa là đến vòng playoff ba hố với J.J. Spaun để quyết định người chiến thắng giải The Players, trận đấu của họ bị dời sang ngày hôm sau do thời tiết xấu. Trong một thế giới thể thao đông đúc nơi cần một màn trình diễn ngoạn mục để nổi bật, đây là một tình huống không lường trước, một cuộc gặp gỡ may mắn giữa dự báo thời tiết, trên sân golf nổi tiếng và những kết thúc bất ngờ.

Đây là trận đấu được ví như giữa David vs. Goliath vào sáng thứ Hai, một trận đấu tay đôi giành một trong những giải thưởng lớn nhất của môn golf trên bộ ba hố nổi tiếng nhất hố 16-17-18 của TPC Sawgrass.

Giải The Players đã thu hẹp thành một trận đấu rút gọn giữa một tay golf có thể coi là xuất sắc nhất của thế hệ anh và một cựu sinh viên đại học, người mà chưa đầy một năm trước đã nghĩ rằng sự nghiệp của mình có thể sẽ kết thúc. McIlroy là Duke trong trận đấu tháng Ba này, với Spaun đóng vai Murray State. Tuy nhiên, Rory McIlroy người đang sở hữu 27 danh hiệu PGA Tour so với một danh hiệu của Spaun cũng không miễn nhiễm cho anh khỏi sự lo lắng.

Rory McIlroy nói, "Tôi cũng được kỳ vọng sẽ chiến thắng. Điều đó mang lại áp lực riêng. Nhưng tôi cảm thấy mình đã xử lý mọi thứ và kiểm soát những lo lắng đó rất tốt."

Mặc dù buổi sáng không ngủ được, McIlroy đã xuất hiện với chiến thắng để giành danh hiệu PGA TOUR thứ 28 và trở thành người thứ tám giành được nhiều danh hiệu The Players Championship. Đây cũng là chiến thắng thứ hai của anh trong mùa giải, đánh dấu lần đầu tiên McIlroy giành được từ 2 danh hiệu PGA TOUR trước tháng Tư.

Anh bắt đầu vòng playoff với cú đánh drive đã định nghĩa cho cả sự nghiệp của mình, phát huy lợi thế lớn nhất so với Spaun, sau đó thể hiện sự khéo léo mà McIlroy coi là bằng chứng cho thấy anh là một tay golf toàn diện hơn bao giờ hết. McIlroy đã dùng driver-wedge vào hố đầu tiên của vòng playoff, hố par-5 thứ 16 để dẫn trước Spaun một gậy, và trận đấu kết thúc sau sự không may của Spaun ở hố thứ 17.

Spaun nói rằng anh đã thực hiện cú đánh tee shot như dự định, nhưng bóng của anh đã xuyên qua gió và bay qua green. Spaun giờ đây gia nhập hàng ngũ Sean O’Hair, Paul Goydos và Len Mattiace như những tay golf dưới cơ mà giấc mơ của họ bị tan vỡ bởi green đảo hố 17. Cú triple-bogey của Spaun biến hố cuối cùng đường 18 TPC Sawgrass của vòng playoff thành một thủ tục.

Chiến thắng này cũng giúp McIlroy thoát khỏi nỗi đau sau một loạt thất bại khó nuốt trôi của năm 2024 của anh. Bóng ma của những thất bại đó đã thêm vào áp lực mà McIlroy cảm nhận vào thứ Hai, vì toàn bộ chuyện này đã có thể tránh được. Ở vòng chung kết ngày Chủ nhật, McIlroy đã dẫn 3 gậy với 6 hố còn lại. Anh đánh bogey ở hố thứ 14 của TPC Sawgrass sau một cú drive không tốt, bỏ lỡ cú putt birdie 5 feet ở hố tiếp theo và không thể thực hiện cú up-and-down để birdie ở hố 16.

"Tôi thất vọng vì mình cần phải quay lại sáng nay, nhưng... tôi không thể để tâm trạng đó kéo dài quá lâu," McIlroy nói. "Tôi phải thiết lập lại và cố gắng có một đêm ngủ ngon và sáng nay quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ."

Trong khi McIlroy có thể hối tiếc về cách anh chơi những hố cuối cùng ngày Chủ nhật, Spaun lại cảm thấy được truyền cảm hứng từ màn trình diễn của mình trong cùng khoảng thời gian đó, chứng minh với bản thân rằng anh có thể chịu được áp lực bằng cách thực hiện một loạt cú đánh cứng rắn. Anh đã đánh approach shot sát cờ ở hố 14 và birdie hố 16 để cân bằng tổng điểm âm 12 với McIlroy. Điều này dẫn đến vòng playoff ba hố thứ hai trong lịch sử The Players, một thể thức mà PGA TOUR đã áp dụng hơn một thập kỷ trước.

Vòng playoff đầu tiên như vậy đã dẫn đến kết thúc có thể coi là vĩ đại nhất trong lịch sử giải đấu, chiến thắng kịch tính của Rickie Fowler năm 2015 khi anh birdie hố 17 ba lần trong một ngày. Lịch trình độc đáo của kết thúc vào thứ Hai – chỉ còn vòng playoff, vì vòng đấu chính thức đã kết thúc vào Chủ nhật – hứa hẹn một kết thúc đáng nhớ khác.

McIlroy đã thực hiện thói quen thường ngày của mình vào sáng thứ Hai, đến sân gần ba giờ trước khi vòng playoff bắt đầu lúc 9 giờ sáng. Khu vực tập luyện chỉ dành riêng cho hai người, vì kết quả của 142 tay golf khác trong giải đấu lần thứ 51 này đã được xác định. Chỉ McIlroy và Spaun còn việc phải làm trong giải The Players 2025.

Sự vắng mặt của các đồng nghiệp cho phép McIlroy thoải mái sáng tạo trong việc chuẩn bị trước vòng đấu. Anh quay lưng lại với khu driving range khi đánh những cú sắt ngắn dọc theo đường tee và hướng về green thứ ba của TPC Sawgrass. Nếu là ngày khác, anh sẽ gây nguy hiểm cho các tay golf khác với những quả bóng golf bay lên. Nhưng do bối cảnh độc đáo của thứ Hai, McIlroy có thể xem trước hố 17, đánh như thế nào trong cùng hướng gió mà anh sẽ đối mặt ở hố thực tế.

Anh đã thực hiện cú đánh mà anh gọi là 3/4 của gậy 9 sắt, một cú đánh mà anh đã phát triển trong năm nay khi tiếp tục theo đuổi một cách chơi toàn diện hơn. Đó là kiểu cú đánh mà anh từ lâu cảm thấy thoải mái khi thực hiện với wedge, nhưng giờ đây anh cũng sử dụng với gậy sắt, một phần nhờ việc chuyển sang dùng bóng xoáy hơn từ đầu mùa giải. Nó bay thấp hơn để McIlroy có thể kiểm soát tốt hơn trong gió, và đó là cú đánh mà anh đã sử dụng để đưa bóng lên đảo ở hố 17.

"Tôi đã nói với Harry (Diamond, caddie của McIlroy) rằng, cú đánh đó sẽ đưa chúng ta đi xa," McIlroy nói sau chiến thắng. "Tôi đã trở nên rất thoải mái với cú đánh đó, vì vậy ngay cả trong điều kiện như thế này, tôi cảm thấy mình kiểm soát được mọi thứ, đó là một cảm giác thực sự tuyệt vời."

Vòng đấu thứ ba của giải The Players năm nay bị ảnh hưởng bởi những cơn gió lên đến 30 mph, và gió mạnh lại xuất hiện vào sáng thứ Hai. Anh đã phải vượt qua điều kiện tương tự trong chiến thắng tại giải AT&T Pebble Beach Pro-Am năm nay. Những chiến thắng đó là minh chứng cho bộ kỹ năng ngày càng mở rộng của anh, cho phép anh thành công ở nhiều loại sân và điều kiện khác nhau.

McIlroy đã nói về mong muốn noi gương Scottie Scheffler, cả trong lối chơi thận trọng hơn và trò chơi short game được cải thiện. Anh đã nói sau chiến thắng tại Pebble Beach về việc kiềm chế một số "xung động" trên sân golf có thể dẫn đến những sai lầm đắt giá. Tuần này, điều đó giúp anh tránh được thảm họa trên một sân golf đầy thử thách dù anh không cảm thấy thoải mái với cú swing của mình.

"Tôi chỉ cố gắng đưa bóng vào khu vực an toàn bằng mọi cách có thể, nhưng sau đó tôi cảm thấy tuần này, vì có quá nhiều rắc rối, chỉ cần chọn những mục tiêu thực sự thận trọng, đặc biệt là với các cú đánh iron," anh nói. Ngay cả ở hố đầu tiên của vòng playoff, dù có wedge trong tay, McIlroy nói rằng anh nhắm cách cờ 30 feet về bên trái.

Anh đánh trúng ít hơn một nửa số fairway trong vòng đấu chính thức (28 trên 58), dựa vào cú fade có kiểm soát từ tee để giảm khoảng cách nhưng tránh được rắc rối. Anh cũng nằm trong nửa dưới của bảng xếp hạng tỉ lệ on Greens tiêu chuẩn (47 trên 75), bao gồm hai vòng đấu mà anh chỉ đánh trúng 10 green mỗi vòng. Nhưng anh xếp thứ 12 trong Scrambling, thực hiện up-and-down hơn hai phần ba số lần.

"Tuyệt đối tôi không có phong độ tốt nhất tuần này," anh nói, "nhưng tôi vẫn có thể giành chiến thắng một trong những giải đấu lớn nhất thế giới. Đó là một điều rất lớn."

GolfEdit.com