Sau khi hoàn thành 2 vòng đấu với điểm số 67-68 tại sân TPC Sawgrass, McIlroy chỉ kém nhóm dẫn đầu gồm Min Woo Lee và Akshay Bhatia 2 gậy trong nhóm thi đấu sáng tại giải The Players Championship. McIlroy thường nói về việc trở nên ổn định hơn trong lối chơi của mình, và một trong những mục tiêu của anh năm nay là cải thiện short game, điều đã được thể hiện trong tuần này.

McIlroy đạt 67 gậy vòng 1 dù chỉ đánh trúng bốn fairway, và không có cú birdie nào thể hiện rõ ngày thi đấu của anh hơn cú birdie ở hố cuối cùng, khi cú đánh từ rừng thông bên phải hố 18 lăn đến cách cờ khoảng 8 feet. Đó là một điểm số tốt trong ngày mà anh buộc phải đánh cú fade có kiểm soát để giữ bóng trong cuộc chơi vì không cảm thấy thoải mái với cú full swing .

Anh đã đến khu tập luyện vào chiều thứ Năm để sửa lỗi swing – nghiêng quá nhiều về bên phải trong cú downswing khiến vòng swing đi "dưới" mặt phẳng swing chuẩn – và nỗ lực này đã được đền đáp trong vòng hai, khi McIlroy chỉ trượt ba fairway. Tuy nhiên, anh lại gặp khó khăn với cú đánh gậy sắt trong vòng hai, mất điểm so với các đối thủ.

McIlroy đã thực hiện 13 cú birdie qua hai vòng đấu, bằng với Lee và Bhatia, nhưng cũng có 4 bogey. Anh chỉ đánh trúng 10 green vòng 2, trong đó có 4 green ở chín hố sau, nhưng vẫn giữ được vị trí cạnh tranh nhờ cứu par sáu lần khi không đưa bóng lên green.

Một short game ổn định hơn là mục tiêu của McIlroy khi bước vào năm 2025, một phần vì anh nhận thấy tầm quan trọng của khía cạnh này trong thành công của Scottie Scheffler mùa trước.

McIlroy bắt đầu mùa giải PGA TOUR với chiến thắng tại AT&T Pebble Beach Pro-Am. Đây là chiến thắng thứ hai trong ba giải đấu sau khi anh kết thúc năm 2024 với chức vô địch DP World Tour Championship. Trong hai giải đấu sau Pebble Beach, anh lần lượt lọt vào top 20 tại hai sự kiện Signature là The Genesis Invitational và Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard.

McIlroy đã đổi bóng trước chiến thắng tại Pebble Beach, chọn một mẫu bóng bay thấp hơn một chút. Điều này đi kèm với những thay đổi vào tuần trước với gậy gỗ và gậy sắt dài, nhưng McIlroy đã quay trở lại thiết lập của năm ngoái trong vòng đấu cuối cùng.

Anh bắt đầu vòng hai của The Players với điểm số 31 gậy (-5) ở chín hố đầu tiên. Chín hố đường về, nơi có nhiều hố par-4 dài và đầy thách thức.

Ngày đấu của anh bắt đầu với cú chip-in birdie ở hố 10. Hai cú birdie tiếp theo của anh đến từ hố 12 par-4 ngắn, nơi anh đánh cú tiếp cận 90 yard đến cách cờ 10 feet, và hố dài 14, nơi anh đánh cú 173 yard đến cách cờ 11 feet. Anh lại ghi birdie ở hố 18, lần này từ fairway, để đạt thành tích âm 10. 

"Đánh bóng tốt hơn nhiều từ tee. Tôi nghĩ mình đánh trúng nhiều fairway hơn trong 6 hố hôm nay so với 18 hố hôm qua," McIlroy nói. "Vâng, tôi đã đưa bóng vào cuộc chơi tốt hơn và từ đó tạo ra một số cơ hội và rõ ràng là thực hiện một số cú birdie sớm. Không thể tiếp tục điều đó ở chín hố sau, nhưng tôi đã chơi tốt hơn nhiều từ tee."

Tuy nhiên, anh gặp khó khăn với cú đánh sắt ở chín hố sau, chỉ đánh trúng bốn green dù chỉ trượt một fairway.

McIlroy không hài lòng với cú đánh wedge ở hố đầu tiên sau khi kéo cú tiếp cận 120 yard của mình sang trái 30 feet so với lỗ. Anh đánh hỏng hố 3 par-3 ngắn và sau đó đánh vượt qua green bằng wedge ở hố thứ tư. Tuy nhiên, anh vẫn cứu par cả ba lần, minh chứng cho short game đã giúp anh chơi hiệu quả trong tuần mà anh không thể hiện tốt nhất.

Anh đánh bóng vào bunker fairway ở hố thứ sáu và cú tiếp cận của anh chạm cây trước khi rơi vào một bẫy cát khác. Anh không thể cứu par, dẫn đến cú bogey đầu tiên sau 25 hố. Anh cứu par từ một bunker cạnh green ở hố tiếp theo, trước khi ghi bogey ở hố 9 par-5.

Dù có những sai lầm, McIlroy vẫn đang trong cuộc đua cho một chiến thắng khác tại The Players.

GolfEdit.com