Trong nhiều thập kỷ, The Players Championship luôn tồn tại trong một trạng thái “lửng lơ”. Không phải major nhưng cũng chưa bao giờ chỉ là một giải thường. Nó là sự kiện flagship của PGA Tour với quỹ thưởng lớn nhất, sở hữu tay golf mạnh dày đặc nhất. Và nó diễn ra trên TPC Sawgrass – sân golf được thiết kế gần như… để hành hạ người chơi.

Vì thế, mỗi năm, câu hỏi cũ lại quay lại: The Players có phải là “major thứ năm”? Và gần đây, Brandel Chamblee thậm chí còn đi xa hơn: “Nếu dùng mọi thước đo để định nghĩa major, The Players đứng một mình… thậm chí còn trên cả bốn major truyền thống.”

Đó không chỉ là một nhận định gây tranh cãi mà là một lời thách thức trực diện với cách golf định nghĩa “đẳng cấp lịch sử”.

Major thực sự được định nghĩa bởi điều gì?

Trước khi tranh luận The Players có xứng đáng hay không, ta cần làm rõ: Một major là gì? Golf chưa bao giờ có một định nghĩa chính thức nhưng lịch sử cho thấy chúng luôn hội tụ 5 yếu tố:

1. Truyền thống (History & Legacy)

2. Độ khó setup (Course + Conditions)

3. Field mạnh nhất (Strength of Field)

4. Áp lực tinh thần cực hạn (Psychological weight)

5. Khoảnh khắc biểu tượng (Iconic moments)

Hãy nhìn vào bốn major truyền thống chúng ta thấy The Masters là sự kiện truyền thống & nghi lễ. Tổ chức ở cùng một sân Augusta National mỗi năm, nhà vô địch mặc green jacket, có amen corner và lịch sử gần 90 năm. The Masters là major của biểu tượng văn hóa, không chỉ chuyên môn. Nó là Wimbledon của golf.

Trong khi đó U.S. Open là major của tra tấn thể lực & kỹ thuật. U.S. Open được thiết lập kỹ thuật siêu khó với rough dày, fairway hẹp, green như kính, điểm par được coi là birdie với giải thông thường. Đây là major của sinh tồn.

Còn nói đến The Open – giải đấu mà thiên nhiên quyết định. Chơi golf theo phong cách cổ xưa trong điều kiện gió, mưa, Fairway cứng, Bunker  dạng 'giếng' đến dạng 'quan tài'. Đây là golf nguyên thủy nhất, không công nghệ, không backspin mà chỉ có kiểm soát quỹ đạo.

Cuối cùng là PGA Championship, major có sức mạnh của những tay golf giỏi nhất. Không có amateur thi đấu, thiết lập kỹ thuật hiện đại, tập trung vào thi đấu thuần tuý. Mặc dù ít màu sắc truyền thống hơn, nhưng độ cạnh tranh cực cao.

Và The Players thì sao?

Dữ liệu không nói dối. Hãy nhìn Players dưới góc nhìn phân tích thuần túy:

- Nhóm thi đấu mạnh: Với Top 50 OWGR gần như đầy đủ, không amateur, không suất “đặc cách lịch sử” và không có suất đặc cách quốc gia. 

- Thiết lập kỹ thuật: Sân TPC Sawgrass là bài kiểm tra toàn diện nhất. Nước có khoảng trên 100 vị trí trên sân, green nhỏ, cú đánh có độ rủi ro cao, sai 1 yards có thể dính double bogey. 

- Tính ngẫu nhiên thấp: Chỉ 1 người từng bảo vệ thành công chức vô địch trong 50 năm chính là Scottie Scheffler, golfer số 1 thế giới đang thống trị.  Điều đó nói lên điều gì? Không ai “thống trị” được Sawgrass. Nó không cho phép bạn thắng bằng một kỹ năng duy nhất mà phải giỏi mọi mặt: đánh bóng tốt nhất, kiểm soát tốt nhất, short game hay, quản trị chiến lược chuẩn và tâm lý phải như sắt đá. Đây chính là lập luận cốt lõi của Chamblee.

Vấn đề duy nhất của The Players? lịch sử

The Players thiếu gì? Chỉ một thứ đó là thời gian. Major không chỉ là độ khó mà còn là câu chuyện được kể qua nhiều thế hệ từ Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Tiger Woods..những cái tên đó tạo nên “hào quang”.

The Players mới 50 năm, trong khi The Open hơn 160 năm. Tuy nhiên so sánh như vậy là không công bằng khi mà Golf đang thay đổi – định nghĩa major rất có thể sẽ thay đổi. 

Ngày nay khi các nhóm đấu có tính toàn cầu cao, tour phân mảnh (PGA Tour, LIV, DPWT, Asian Tour…), ranking phức tạp, lịch thi đấu thương mại hóa. Trong bối cảnh đó, chất lượng giải đấu có thể quan trọng hơn truyền thống. Và nếu tiêu chí là: “Giải nào khó thắng nhất và có field mạnh nhất?” The Players… có thể đang đứng đầu.

Quan điểm Golf Edit

Nếu xét về điểm thì đây là mức thang cho The Players 

- Độ cạnh tranh: A+

- Thiết kế sân:  A+

-  Độ mạnh của người chơi: A+

- Lịch sử: B

Tổng thể thì The Players chưa phải major nhưng nó đang tiến rất gần. Có lẽ tương lai hợp lý nhất The Players không gọi là “major thứ năm” mà là: “Championship of the PGA Tour” – một hạng mục riêng, đứng ngang, không dưới. Một giải đấu không cần thay đổi lịch sử nhưng thừa nhận thực tế.

Chamblee có thể gây sốc, nhưng ông không sai khi đặt câu hỏi: The Players có thể chưa phải major hôm nay nhưng nếu golf tiếp tục ưu tiên hiệu suất cạnh tranh thay vì di sản, ngày mà nó được công nhận chính thức… chỉ còn là vấn đề thời gian.

GolfEdit.com