Trong golf, không có khái niệm “trở lại”, không có nút “lùi” hay “hoàn tác”. Tất cả chỉ là tìm cách tiến lên phía trước. Vì vậy, thay vào đó, chúng ta hãy chấp nhận một sự thật đơn giản: Thứ Sáu vừa qua là một ngày tốt lành đối với Viktor Hovland.

Vòng đấu thứ hai của ngôi sao người Na Uy bao gồm năm birdie và chỉ một bogey. Tại sân Copperhead của Innisbrook, 67 gậy (-4) là một thành tích đặc biệt; khi ký tên vào bảng điểm, anh đang dẫn đầu với tổng điểm -5 và kết thúc ngày ở vị trí T2. Điều này cũng đảm bảo rằng Hovland sẽ được thi đấu vào cuối tuần tại một giải đấu có vòng cắt lần đầu tiên trong năm 2025. Có vẻ như mọi thứ đang đi lên, phải không?

“Không phải để tự hạ thấp bản thân, nhưng để duy trì được phong độ đó, tôi cần đánh bóng tốt hơn một chút và cần sự ổn định hơn,” Hovland chia sẻ sau vòng đấu.

Điều quan trọng cần nhớ là golf là một môn thể thao kỳ lạ và vô cùng khắc nghiệt. Nếu người đứng thứ hai còn không hài lòng, thì 150 người phía sau anh ấy nghĩ gì đây?! Nhưng Hovland không hề tỏ ra thiếu nghiêm túc hay bi quan - anh chỉ đang thành thật. Ngôi sao 27 tuổi của Ryder Cup, người vừa thẳng thắn vừa bí ẩn một cách khó hiểu, đã trò chuyện với giới truyền thông trong vài phút sau vòng đấu. Anh có vẻ như một thợ máy đang sửa chiếc xe trong khi vẫn lái nó, điều mà anh đã trải qua trong hơn 12 tháng qua. Nhưng anh cũng cho chúng ta một cái nhìn sâu hơn vào quá trình của mình; những hiểu biết quý giá về một trong những nhân vật hấp dẫn nhất của môn thể thao này.

“Ừ, nó thật tệ,” anh bắt đầu vào thứ Sáu, thẳng thắn như thường lệ khi được hỏi về hành trình đầy thăng trầm của mình trong hơn một năm qua.

Nếu bạn thấy kỳ lạ khi anh ấy tỏ ra khắt khe với bản thân dù đang ở vị trí T2, hãy nhớ rằng Hovland cũng không hài lòng ngay cả khi ở đỉnh cao; anh cảm thấy mình đang “vá víu” trò chơi của mình vào cuối năm 2023, khi anh giành chiến thắng tại Tour Championship ngay sau khi thắng giải BMW Championship và vài tuần trước đó là giải Memorial trong cùng mùa hè, cùng với việc suýt giành chức vô địch PGA Championship. Anh là tay golf xuất sắc nhất thế giới lúc đó, nhưng bên trong anh biết chắc chắn rằng mình cần phải tốt hơn nữa. Điều đó đã dẫn đến một cuộc đại tu toàn diện: thay đổi cú đánh, thay đổi huấn luyện viên, rồi lại thay đổi cú đánh, và lại thay đổi huấn luyện viên. Dù có một số điểm sáng trong năm 2024 - hạng ba tại PGA Championship, T2 tại FedEx St. Jude - phong độ của anh vẫn chưa đạt được tiêu chuẩn cao của bản thân, và anh đã tụt từ vị trí số 3 thế giới xuống vị trí số 19. Dù vậy, điều đó không phải do thiếu nỗ lực.

Mùa giải này bắt đầu với một ngón chân bị gãy, một lần nữa thay đổi huấn luyện viên và một loạt kết quả đáng ngờ: anh bước vào tuần này sau khi bị loại ở Riviera, Bay Hill và Players, và điểm số 80-68 tại TPC Sawgrass cho thấy trò chơi của anh đang trong giai đoạn bất ổn.

Và điều đó đưa chúng ta đến với Hovland vào thứ Sáu. Tất cả những điều đó đã ảnh hưởng đến anh như thế nào?

“Bạn có một khả năng mà đôi khi bạn coi đó là điều hiển nhiên,” anh nói. “Bạn thức dậy mỗi ngày, đứng trước bóng, và bạn mong đợi bóng sẽ bay theo hướng bạn muốn và kết thúc ở đâu đó gần lỗ. Khi nó không làm được như vậy, điều đó thật sự khó chịu. Bạn bắt đầu nghĩ đến những điều chưa từng nghĩ trước đây. Và trò chơi này trở nên vô cùng thử thách - vốn dĩ nó đã rất khó rồi.”

Chà. Điều đó nghe đơn giản nhưng thật nặng nề. Một ngày nào đó, bạn đánh bóng đúng như ý muốn. Và rồi đến một lúc nào đó, bạn ngẩng đầu lên và thấy bóng bay đi hướng khác. Một trò chơi vốn khó với người khác nhưng dễ với bạn bỗng trở nên khó khăn với chính bạn. Đó chính là golf đối với những tay golf đỉnh cao. Đó là việc vung gậy, ngẩng đầu lên và thấy bóng bay đúng hướng. Mọi thứ khác đều bắt nguồn từ đó.

Hovland, đáng khen ngợi, không đưa ra lý do biện minh. (Bạn có thể cho rằng anh ấy thực sự sẽ có lợi nếu làm vậy.) Chắc chắn anh ấy muốn kiểm soát trò chơi của mình - nhưng rõ ràng anh ấy cảm thấy thoải mái khi đang ở sâu trong quá trình thay đổi.

“Điều đó thực sự khiến tôi khiêm tốn hơn, và việc đối mặt với những khoảnh khắc đó, tôi nghĩ có rất nhiều bài học để học hỏi,” anh nói.

Một phóng viên chỉ ra - và không phải là người đầu tiên nghĩ như vậy - rằng Hovland nghe có vẻ rất khắt khe với bản thân. Chẳng phải anh ấy đang ở vị trí rất tốt trong giải đấu sao?

“Tôi khắt khe với bản thân, đúng vậy. Nhưng đó cũng là lý do tại sao tôi giỏi,” anh phản bác. “Nếu tôi không khắt khe với bản thân, có lẽ tôi đã không ở đây. Và đúng, tôi biết rằng ngay cả với kỹ thuật tệ, tôi vẫn có thể ra đây và ghi được một vài điểm số đẹp. Nhưng điều đó cũng có thể dẫn đến việc đánh 80 gậy tại Players. Bởi vì tôi không kiểm soát được những gì mình đang làm.”

Đó là một chủ đề: Hovland đang tìm kiếm sự kiểm soát. Anh muốn một cú đánh mà anh có thể tin tưởng. Anh không mấy quan tâm đến thành công ở vòng đầu tiên vì điểm số của anh trông đẹp hơn nhờ vào việc đẩy bóng vào lỗ tốt, vì anh cảm thấy mình đang cố gắng hết sức, vì anh chơi không tốt trong các vòng tập, và vì anh đánh “rất nhiều cú tệ” trong vòng pro-am. Anh ám ảnh với việc tìm kiếm thứ gì đó có thể chịu được áp lực và tồn tại lâu dài. Anh nhấn mạnh điều này nhiều lần.

“Bạn chỉ muốn một thứ gì đó bền vững. Và nếu kỹ thuật của bạn tốt, bạn sẽ chơi rất nhiều trận golf tốt trong tương lai. Đó là cách nó hoạt động,” anh nói.

Và anh khiến điều đó - một thứ gì đó bền vững - nghe có vẻ đơn giản và logic. Chỉ khi đi vào chi tiết, bạn mới nhận ra mọi thứ thực sự khó khăn đến mức nào. Bạn lùi lại và tự hỏi liệu điều đó có khả thi không. Hovland đã tái hợp với Grant Waite, huấn luyện viên cú đánh của mình; hai người đang cùng nhau thực hiện một cuộc đại tu. Vấn đề lớn nhất, anh nói, là anh không thể tin vào bản năng của mình.

“Nó rất phức tạp, vì bạn không thể dựa vào cảm giác nữa, bạn phải đảo ngược mọi thứ một chút và bắt đầu lại từ đầu,” anh nói. “Nhưng chúng tôi đang tiến bộ.”

Đó, hơn cả những cú đánh hay điểm số tốt, dường như là thước đo tích cực nhất của Hovland. Sự tiến bộ. Xét cho cùng, Hovland đang nghĩ đến bức tranh tổng thể.

“Cuối ngày, đúng là rất tuyệt khi đứng đầu bảng điểm và có cơ hội bước vào cuối tuần. Nhưng tôi thực sự chỉ quan tâm đến những điều mình đang làm việc,” anh nói. “Và nếu bóng bay đúng như ý muốn, tôi sẽ chơi rất nhiều trận golf tuyệt vời trong tương lai.”

Chiến lược nhìn xa trông rộng là điều cần thiết để tồn tại trong một môn thể thao có thể khiến bạn vấp ngã nhiều lần. Điểm trừ duy nhất là bạn có thể quên đánh giá cao những chiến thắng nhỏ trên đường đi. Trong khi Hovland đang theo đuổi những trận golf tuyệt vời trong tương lai, anh có thể vô tình tìm thấy những trận golf tuyệt vời trong hiện tại. Sự cam kết của anh trong hành trình này - và sự thẳng thắn khi giải thích nó - khiến nhiều người hâm mộ golf hy vọng rằng anh sẽ thành công.

Và dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ có thêm nhiều điều để học hỏi.