Với những nỗ lực đáng kể nhằm mở rộng phạm vi ảnh hưởng của golf từ Tây Ban Nha tới Nga và tới Trung Quốc, tay golf được mệnh danh là "Chú gấu vàng" đang tạo ra bước ngoặt nhằm chấm dứt mãi mãi sự thống trị của người Mỹ tại môn thể thao này.
Giữa khung cảnh cơn gió Mixtran thổi dữ dội, bụi cuốn mù mịt, Jack Nicklaus đứng giữa sa mạc lên kế hoạch xây dựng một sân golf trên vùng đất từng được biết đến là bối cảnh quay của dòng phim spaghetti westerns (phim cao bồi sản xuất tại châu Âu) nổi tiếng.
Trong loạt phim Dollars trilogy, sự xuất hiện của Clint Eastwood trong vai Người đàn ông vô danh (The Man with No Name) là một thách thức lớn với tất cả người dân địa phương, đặc biệt đã tạo ra cuộc cạnh tranh gay gắt với Lee Van Cleef thủ vai kẻ truy lùng tội phạm lĩnh thưởng.
Jack Nicklaus khi còn thi đấu
Còn ở đây, mục đích xuất hiện của Jack Nicklaus - tên tuổi lớn nhất trong làng golf thế giới - có vẻ ôn hòa hơn. Ông có mặt tại vùng đất Murcia, Tây Ban Nha này để thiết kế sân golf đầu tiên tại khu vực và cũng là sân golf thứ 9 của công ty trong quá trình thiết lập hệ thống sân golf Jack Nicklaus. Việc những người dân địa phương hay Jack có lợi hơn trong việc xây dựng này vẫn còn là vấn đề tranh cãi nhưng chắc chắn một điều đây là những đồng đô la được đầu tư một cách mạo hiểm hơn thời kỳ của Clint trong A Fistful of Dollars. Sân golf này của Jack Nicklaus course tiêu tốn khoảng 80 triệu euro (61.5triệu pounds) và là điểm hấp dẫn nhất tại Polaris World.
Việc xây dựng Ballardian New World trong một khu vực không có hệ thống tưới tiêu là một nỗ lực phi thường. Trong khuôn viên bạn sẽ tìm thấy hơn 4000 biệt thự được thiết kế chuẩn theo kiểu Moorish, trị giá từ €89,000 tới €1.5 triệu. Những ngôi biệt thự này đều có tầng trệt là khu vườn phía trước và khu giặt giũ ở sân sau. Khi mệt mỏi với công việc giặt giũ, người ta sẽ tìm thấy nơi nghỉ ngơi lý tưởng trên sân thượng tắm dưới ánh nắng mặt trời.
Đây không phải là một cộng đồng khép kín mà là một thị trấn khép kín. Tại trung tâm thị trấn có 15 nhà hàng, quán rượu, một cửa hàng bán thịt, một hiệu bánh và một cửa hàng bán thực phẩm. Ngoài ra còn có một phòng khám bác sỹ thú y, một bưu điện và một trung tâm môi giới bảo hiểm, thậm chí có cả một trường học. Polaris có thề đáp ứng mọi nhu cầu của bạn, đầy đủ đến nỗi bạn không cần phải đi tìm một nơi nào khác.
Ông đang giữ kỷ lục giành được 18 danh hiệu lớn trong làng golf
Trước khi đến Tây Ban Nha vào sáng thứ 3, Nicklaus đã ở Florida cuối tuần trước và ở New Zealand vào tuần trước nữa. Trong cuộc trò chuyện với chúng tôi, ông tỏ ra rất hào hứng trước ý tưởng xây dựng sân golf của mình. Sân golf tại Alhama này sẽ là sự kết hợp giữa 2 sân golf được thiết kế đẹp nhất của Jack. Ông nói "Đây là sự kết hợp của tất cả các lỗ golf mà chúng tôi đã thiết kế trên khắp thế giới, giống như một album tuyển chọn đặc sắc."
Khi mới bắt đầu dự án, Jack không hề có sẵn những ý tưởng thiết kế. “Tôi không có ý tưởng sẵn trong đầu. Tôi để mặt đất truyền cảm hứng cho mình. Đặc biệt tại nơi này hầu như không có sẵn một thứ gì cả, không có cây xanh hay cảnh quan thiên nhiên nào đặc biệt. Chính vì thế chúng tôi phải tạo ra nó.” Và Jack dự định làm điều đó bằng cách sử dụng một số loại cỏ không đòi hỏi khắt khe về chất lượng nước.
Một trong những thách thức lớn đối với người thiết kế sân golf đó là tính lỗi thời của thiết kế có thể còn diễn ra nhanh hơn bạn dự tính. “Với hầu hết những sân golf mà chúng tôi đã xây dựng, dường như chúng tôi đều nghĩ rằng chúng sẽ cản trở quả bóng golf đi xa hơn nữa, và vào lúc mà chúng tôi hoàn thành thì những sân golf này đã hoàn toàn trở nên lỗi thời, nhưng đó là đối với các điểm phát bóng phía sau. Tôi chưa từng thấy sân golf nào lại không thể sử dụng được cho người có điểm chấp 15”.
“Chúng tôi cố gắng tạo ra những sân golf được mọi người thích thú, nhưng bạn còn phải có sự yêu thích đặc biệt với nó. Bạn sẽ không muốn nghe họ nói "Được đấy. Sân golf đẹp đấy. Ngày mai tôi sẽ chơi golf ở đâu?", mà bạn muốn được nghe "Được đấy. Sân gofl tuyệt lắm. Tôi có thể trở lại và chơi golf vào ngày mai không?"
Một số sân golf Nicklaus thiết kế và xây dựng
Điều này thực sự quan trọng vì người có điểm chấp 15 cũng là một phần quan trọng của thị trường mục tiêu như những người chơi chuyên nghiệp. Nhìn lại quãng thời gian khi Clint Eastwood hầu như chưa có tiếng tăm gì, Nicklaus, Palmer và Player đã bận rộn trong việc phổ biến golf khắp thế giới. Người ta không chỉ xem bộ ba này thi đấu mà còn tự mình tham gia trò chơi. Kết quả là môn thể thao quý tộc từng một thời là lãnh địa riêng của những tay golf như Sam Snead hay Ben Hogan, trở nên phổ biến thế giới.
Giờ đây Jack đã giải nghệ nhưng ông vẫn tiếp tục tham gia vào việc phổ biến môn thể thao này bằng cách thiết kế những sân golf để mọi người đều có thể chơi golf. Nicklaus nói “Cứ xây dựng đi và mọi người sẽ đến. Hiện tại chúng tôi có 60 sân golf đang trong quá trình xây dựng. 80% công việc kinh doanh của tôi diễn ra bên ngoài nước Mỹ.”
“Chúng tôi có mặt tại 56 quốc gia, trong đó 26, 27 nước là những vùng đất hoàn toàn mới lạ đối với môn thể thao này. Chúng tôi đang khám phá thế giới bằng cách thâm nhập vào những thị trường trước đó không có golf. Chúng tôi có thể định hướng sự ra đời và phát triển của golf tại những quốc gia này và đặc biệt chúng tôi có thể làm điều đó tại Đông Âu.”
“Tôi thực sự ấn tượng với nước Nga. Tôi đã gặp gỡ ngài thị trưởng Yury Luzhkov tại Matxcova và ông ấy muốn phát triển golf như họ đã từng làm với tennis và chúng tôi đang xây dựng 15 sân golf công cộng tại Matxcova.” Nền hòa bình golf đã thay thế cho cuộc chiến tranh lạnh trước kia. Thay bằng việc bồi thường thiệt hại chiến tranh, đất nước Xô Viết cũ đang được chuẩn bị để du nhập môn thể thao này. Nicklaus, giống như người theo chủ nghĩa đế quốc Anh bảo thủ, đang dạy thế giới cách chơi golf.
Ông còn dành thời gian tổ chức các giải đấu
Là một nhà tư bản chính cống, những lý do về tài chính chứ không phải là về thẩm mỹ đã khiến Jack quyết định địa điểm xây dựng sân golf tiếp theo. "Bạn không chỉ quan tâm tới vùng đất đó mà phải quan tâm tới người sở hữu vùng đất đó. Bạn có thể xây dựng sân golf hầu như ở bất kỳ đâu nhưng nếu chủ đầu tư không có đủ đảm bảo về tài chính để hoàn thành dự án, khi đó bạn chỉ tốn thời gian của mình và tiền bạc của chủ đầu tư.” Hiện giờ các nước phương Đông đã có nền kinh tế khá phát triển. Nicklaus đã xây dựng 6 hay 7 sân golf tại Trung Quốc và công ty của ông đã xây dựng được 15 sân golf.
Kết quả của việc "truyền giáo" này là “trong vòng 20 năm nữa, chúng ta sẽ có những tay golf xuất sắc tới từ những quốc gia chưa từng biết đến môn thể thao này.” Nói cách khác, những nỗ lực của Jack đã làm suy yếu ưu thế của người Mỹ trên sân golf. Khi golf trở thành môn thể thao toàn cầu thì sự thống trị của người Mỹ sẽ chấm dứt, ít nhất là cho đến khi Tiger Woods giải nghệ. “Nền thể thao hiện đại đã tạo nên một tay golf cừ khôi như Tiger , nhưng liệu nó có thể tạo ra bất kỳ một tay golf xuất sắc nào nữa không?” Nicklaus nói.
Sự suy yếu và sụp đổ của cường quốc golf Hoa Kỳ ngày càng rõ ràng hơn. Trong khi tại các nước Đông Âu, mọi người đang bắt đầu học đánh golf thì tại Mỹ số người chơi golf ngày càng giảm, từ 30 triệu xuống còn 26 triệu người. Và đáng lưu ý hơn nữa, số lượng người chơi nhiều hơn 25 lần trong một năm đã giảm 1/3 xuống còn 4,6 triệu người.
“Tôi không chắc là có ít người chơi golf hơn không nhưng chắc chắn một điều họ chơi golf ít đi, đặc biệt đối với những người trẻ tuổi” - Nicklaus tiếp - “Có nhiều môn thể thao đồng đội thu hút trẻ em và các bậc phụ huynh như bóng đá, bóng rổ, bóng chuyền; thậm chí lacrosse cũng trở thành một trò chơi phổ biến.” Đồng thời, tiêu chuẩn kích thước sân golf cũng đang bị phá vỡ. “Các sân golf dường như trở nên rộng hơn, và một sân golf 7,500-yard chắc chắn sẽ rộng hơn sân golf 6,000-yard .”
Với các tổng thống Bush và Clinton sau một giải đấu
Jim Kass, giám đốc nghiên cứu của National Golf Foundation nói: “Một người đi trên đường có thể nói với bạn rằng golf đang bùng nổ vì anh ta nhìn thấy Tiger Woods trên tivi. Nhưng thực tế có những con số đáng thất vọng trong một thời gian. Lý do là về kinh tế. Không có thời gian. Công việc bận rộn. Tiền lương thực tế không tăng. Không có tiền trợ cấp. Hiệp hội cắt giảm số hội viên câu lạc bộ quốc gia- tất cả những thứ đáng bi quan và thất vọng ấy.”
Nicklaus từ lâu đã ủng hộ việc áp dụng cách thức chơi golf rút gọn để phù hợp hơn với cuộc sống hiện đại ngày nay khi mà có quá nhiều hoạt động vui chơi giải trí trong khi quỹ thời gian của con người lại bị thu hẹp. Nicklaus nói: “Có thể bạn có 12 hay 6 lỗ golf và bạn có thể chơi bất cứ khi nào bạn có thời gian. Một sân golf 18 lỗ có thể được chia thành 3 sân golf 6 lỗ. Bạn thậm chí không phải thay đổi phương tiện mà chỉ phải thay đổi cách thức chơi.”
Đây là một ý tưởng có thể nhận được nhiều sự đồng tình. Một sân golf được thiết kế hình chữ M kép không chỉ làm cho trận thi đấu diễn ra nhanh hơn mà còn làm cho nó giống một sân vận động hơn. Lỗ golf số 6, 12 và 18 được sắp hàng trước một khán đài lớn. Và có thể có những chỗ ngồi ở khàn đài không có mái che chạy vuông góc với khán đài lớn từ đó có thể quan sát đường lăn bóng và các lỗ golf còn lại. Thêm vào đó sân golf hình chữ M kép cũng là điểm hấp dẫn với các nhà phân phối bánh hamburger. Và đối với golf, ở đâu có tài trợ ở đó có thi đấu.
Với những người bạn
Tuy nhiên, Jack không có dịp chơi golf theo mô hình mới này vì ông đã giải nghệ. “Điều mà tôi cảm thấy nhớ nhất là các trận đấu,” ông nói “Golf là phương tiện đưa tôi đến những trận đấu và tôi không thể chơi golf nếu thiếu cạnh tranh. Tuy nhiên giờ đây tôi đã giã từ sự nghiệp thi đấu của mình.” Để thỏa mãn khát khao thi đấu đã từng giúp Jack giành 18 danh hiệu vô địch PGA trong quá khứ, giờ đây ông thường chơi tennis. “Tôi không có kỳ vọng gì, cho nên thế là ổn. Và tôi còn dành thời gian cho câu cá. Cá hồi thì không biết rằng tôi đã 68 tuổi. Và thiết kế sân golf, tạo ra những sân golf tốt nhất từ những địa hình khác nhau.”
"Thêm vào đó, gia đình luôn ở bên tôi. Một đứa cháu nữa của tôi vừa chào đời cách đây 2 tuần. Giờ đây, tôi có tất cả 21 đứa cháu. Những đứa lớn chơi rất các môn thể thao khác nhau và chúng đều là những vận động viên tốt. Nhưng không ai trong bọn chúng chơi golf.”
Ông cũng thường nghĩ tới thời kỳ làm đội trưởng đội tuyển Mỹ giành thắng lợi tại Presidents Cup. “Gary Player thường nói với tôi rằng cách mà chúng tôi đánh bại đội Presidents Cup của anh ấy không có nghĩa gì cả, việc chúng tôi đã để mất Ryder Cup mới là điều đáng tiếc.”
Cùng với Gary Player
Năm nay, người Mỹ sẽ là ứng cử viên hàng đầu cho Ryder Cup vì giải đấu này được so tài tại một sân golf mà Jack từng xây dựng, Valhalla tại Louisville, Kentucky. Sân golf này đã phải trải qua một thời kỳ tu sửa toàn diện để sẵn sàng cho giải đấu và Nicklaus đã phải đích thân giám sát công việc sửa chữa tại hầu hết các lỗ golf. “Trông nó đã hấp dẫn hơn trước rất nhiều. Dường như chúng tôi phải tiêu tốn hàng triệu đô la cho mỗi sự kiện, loay hoay sửa chữa mọi thứ, chứ không phải chỉ đơn giản là thay đổi quả bóng golf. Nghe có vẻ ngớ ngẩn nhưng đó là những gì chúng tôi làm”
Người đàn ông với cú đánh bóng nhẹ tinh tế dẫn tới kết quả hòa tại Ryder Cup 1969, cho rằng quá coi trọng sự kiện này sẽ làm mất đi sự thú vị của giải đấu. “Mọi người đều nói rằng ‘Chúng ta sẽ thế này’ và ‘Chúng ta sẽ thế khác’ nhưng tôi cho rằng ‘Quên nó đi’. Ryder Cup là một giải đấu mang tính hợp tác quốc tế. Hãy tham gia hết mình và cảm thấy vui vẻ.”
Đội trưởng của đội Mỹ năm nay, Paul Azinger, đã nhiều lần gọi điện cho Jack xin lời khuyên. “Anh ta có tới 4 trợ lý đội trưởng. Tôi nói ‘Không cần dùng đến họ đâu. Hãy để cho các VĐV ra sân và thi đấu". Khi được đề nghị đưa ra lời khuyên, Jack trả lời: “Đó không phải là những điều tôi đã làm, đó là những gì tôi không làm bởi vì tôi đã không làm gì nhiều. Tôi sẽ không nói với họ phải làm gì, họ là những nhà vô địch. Họ thi đấu theo cách của họ, chọn lựa đội chơi của riêng họ”
Tất cả những điều đó nói lên rằng Jack rất mong chờ những người Mỹ giành chiến thắng lần thứ hai trong lần ra quân thứ 8 của họ "Chúng tôi mệt mỏi vì bị đánh bại nhiều lần. Tôi nghĩ rằng chẳng ai muốn mình thất bại dù cho bạn chơi thế nào chăng nữa".
Với thái độ nhã nhặn và khiêm tốn (có thể bởi vì Jack đang ở Tây Ban Nha), Jack hướng sự chú ý tới những nỗ lực của Seve Ballesteros nhằm khôi phục Ryder Cup và tránh nói về mình. “Seve là nhà vô địch. Anh ấy đưa mọi người đến với golf, anh ấy đưa người Tây Ban Nha đến với golf. Thật đáng tiếc Seve đã đánh mất sự tự tin của mình. Anh ấy là một nhân cách lớn, nhà vô địch vĩ đại của Ryder Cup, một đồng đội đáng kính. Anh ấy chính là động lực của toàn đội châu Âu. Mọi người đều quý mến lòng nhiệt tình và sự sáng tạo của anh ấy. Không ai có khả năng sáng tạo như Seve.”
Tuy nhiên Seve chưa bao giờ là mối đe dọa với kỷ lục 18 lần vô địch của Jack. và cuộc trò chuyện chuyển hướng sang Tiger, người được các phóng viên thể thao Mỹ dự đoán không chỉ giành được một giải grand slam trong năm nay mà còn có một năm hết sức thành công. Jack không quan tâm lắm tới những lời bình luận đó. “Tiger đã chơi 3 giải và thắng cả 3, anh ấy đang có một năm thành công lớn nhưng anh ấy sẽ bị đánh bại, có quá nhiều những tay golf nổi tiếng.”
Khi còn là một VĐV nghiệp dư, Nicklaus đã lập kỷ lục 3 năm liên tiếp gần như không bị đánh bại và mặc dù gần 50 năm đã trôi qua, ông vẫn còn nhớ rất rõ những thất bại hiếm hoi của mình. “Vào năm 1959 tôi thua Bill Hyndman tại giải British amateur và đó cũng là trận thua duy nhất trong năm. Năm 1960 tôi thua tại giải NCAA và National Amateur [khi Arnold Palmer ghi điểm thấp kỷ lục trong trận đấu], như vậy tôi thua 2 trận trong năm đó. Và năm 1961 tôi thua tại lỗ golf số 19 trong giải Invitational.”
Jack Nicklaus - Tiger Woods
Woods chưa chắc đã có một năm thành công nhưng Nicklaus, sau một lúc ngập ngừng đã thừa nhận Tiger Wood sẽ vượt qua thành tích vĩ đại của mình tại các giải lớn.
“Tiger Wood sẽ đánh bại kỷ lục của ông chứ?”
“Tôi không biết anh ta có làm được hay không. Với tiến độ này có lẽ anh ta sẽ làm được điều đó vào tuần tới. Anh ta đã giành được bao nhiêu chiến thắng rồi ấy nhỉ?”
“13, Jack ạ.”
“Rõ ràng là anh ta đang tiến tới rất gần nhưng vẫn còn cách mục tiêu một chút. Anh ta là một tay golf cừ khôi. Tôi nghĩ rằng Tiger sẽ phá kỷ lục trong 2, 3, 5 hay 6 năm. Điều đó không hề khiến tôi lo lắng một chút nào. Tất cả những kỷ lục sinh ra là để được phá. Tiger Wood là một chàng trai tốt. Tôi rất quý mến cậu ấy và quan trọng hơn đồng nghiệp của cậu ấy cũng quý mến cậu ấy.”
Khá giống với Nicklaus.
