Trong nhiều mùa giải, Hovland là một trong những người phát bóng ổn định nhất PGA Tour. Từ năm 2020 đến 2024, anh liên tục nằm trong nhóm 25 golfer dẫn đầu về Strokes Gained: Off-the-Tee, phần lớn nhờ cây Ping G425 LST. Dù Ping liên tục giới thiệu các thế hệ driver mới, Hovland vẫn trung thành với mẫu gậy đã ra mắt từ năm 2020. Không phải vì anh bảo thủ, mà bởi cây gậy đó mang lại điều quan trọng nhất với một golfer chuyên nghiệp: sự tin tưởng tuyệt đối trong từng cú phát bóng.

Thế nhưng golf chuyên nghiệp luôn thay đổi. Khi tốc độ swing, kỹ thuật và điều kiện thi đấu thay đổi theo thời gian, thiết bị từng hoàn hảo cũng có thể dần bộc lộ giới hạn. Điều đó xảy ra với Hovland trong mùa giải 2025. Từ vị trí thuộc nhóm đầu về phát bóng, anh tụt khỏi Top 80 rồi rơi xuống tận vị trí 117 trên bảng xếp hạng Strokes Gained: Off-the-Tee sau bốn tháng đầu mùa giải 2026. Với một golfer vốn xây dựng thành công dựa trên khả năng phát bóng, đây là sự sa sút đáng báo động.

Ping đã nhiều lần khuyến khích Hovland chuyển sang dòng G440 mới. Anh thử nghiệm từ năm 2025 và tiếp tục mang các mẫu driver mới đến WM Phoenix Open đầu mùa 2026. Về mặt công nghệ, G440 thể hiện nhiều ưu điểm vượt trội.

Điểm nổi bật nhất là khả năng duy trì độ xoáy ổn định trên toàn bộ mặt gậy. Theo chính Hovland, khi sử dụng G425, nếu bóng chạm vào phần đầu gậy (toe), độ xoáy có thể giảm xuống dưới 2.000 vòng/phút. Ngược lại, nếu tiếp xúc ở phần gót (heel), độ xoáy có thể tăng lên khoảng 3.000 vòng/phút. Mức chênh lệch lên tới gần 1.000 vòng/phút khiến khoảng cách và quỹ đạo bóng thay đổi đáng kể khi không đánh trúng sweet spot.

Trong khi đó, Ping G440 thu hẹp khoảng dao động này xuống chỉ còn khoảng 2.000–2.600 vòng/phút. Nói cách khác, ngay cả khi tiếp xúc không hoàn hảo, cú phát bóng vẫn giữ được quỹ đạo và khoảng cách ổn định hơn. Đây là một bước tiến lớn về mặt kỹ thuật, đặc biệt trong bối cảnh các nhà sản xuất ngày càng tập trung vào khả năng duy trì hiệu suất ở những cú đánh lệch tâm.

Tuy nhiên, lý thuyết không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với thực tế.

Vấn đề của Hovland không nằm ở công nghệ mà nằm ở đặc điểm swing. Anh cho biết G440 tạo góc phóng cao hơn và có xu hướng đưa bóng sang phải nhiều hơn. Trong khi đó, lỗi phổ biến của anh mỗi khi swing không đạt trạng thái tốt nhất vốn đã là cú đánh cao và lệch phải. Điều này vô tình khiến cây driver mới khuếch đại đúng điểm yếu mà anh muốn hạn chế.

Chính vì vậy, dù nhìn thấy rõ ưu điểm của G440, Hovland vẫn chưa đủ tự tin để thay đổi.

Bước ngoặt chỉ thực sự đến tại Truist Championship và PGA Championship khi đội ngũ Ping quyết định thay đổi toàn bộ cách tiếp cận. Họ không chỉ tập trung vào đầu gậy mà còn tối ưu lại toàn bộ cấu hình.

Ban đầu, Ping cho rằng G440 K – phiên bản có độ ổn định cao hơn – sẽ là lựa chọn phù hợp. Nhưng sau hàng loạt buổi thử nghiệm, dữ liệu cho thấy G440 LST mới là phương án tối ưu. Phiên bản này cho đường bóng xuất phát (start line) ổn định hơn và phù hợp với cảm giác đánh của Hovland.

Yếu tố quan trọng không kém chính là shaft. Hovland chuyển sang Fujikura Ventus TR Black+ 6-X, mẫu shaft có phần thân giữa cứng hơn và mang lại cảm giác gần giống Speeder 661 TR – loại shaft anh từng sử dụng trên G425 suốt nhiều năm.

Đây là chi tiết cho thấy quá trình fitting trong golf hiện đại không đơn thuần là chọn đầu gậy mới. Việc kết hợp đúng giữa đầu gậy, shaft, loft, chiều dài và các thiết lập hosel mới tạo nên một bộ driver hoàn chỉnh. Chỉ cần một thành phần chưa phù hợp, toàn bộ hệ thống có thể không phát huy hiệu quả.

Theo đại diện Ping Tour Kenton Oates, khi Hovland dần hoàn thiện lại swing, Ventus TR Black+ giúp bóng luôn xuất phát theo đúng hướng mong muốn, đồng thời giảm độ xoáy và mang lại cảm giác đánh tự nhiên hơn. Đó chính là yếu tố giúp Hovland lấy lại niềm tin với cây driver mới.

Sau PGA Championship, Hovland nghỉ thi đấu ba tuần. Thay vì tiếp tục mang cả hai cây driver để so sánh, anh quyết định luyện tập hoàn toàn với G440 LST. Khi đến Canada dự Travelers Championship, chiếc G425 quen thuộc đã không còn xuất hiện trong túi gậy.

Đó là một quyết định mang ý nghĩa tâm lý rất lớn. Kenton Oates hài hước nói rằng Hovland đã "để chiếc chăn an toàn ở Oklahoma". Nhưng đằng sau câu nói đó là một sự thật quan trọng: muốn tạo ra thay đổi, đôi khi golfer phải buộc mình bước ra khỏi vùng an toàn.

Kết quả đến gần như ngay lập tức.

Tại TPC River Highlands, Hovland dẫn đầu toàn bộ giải về Strokes Gained: Off-the-Tee. Trong bốn vòng đấu, anh chỉ đánh trượt 13 fairway – một thống kê xuất sắc trên sân đấu đòi hỏi độ chính xác rất cao.

Đáng chú ý hơn cả là hai cú phát bóng ở hố 18. Một ở vòng cuối Chủ nhật và một trong trận playoff với Scottie Scheffler vào sáng thứ Hai. Cả hai lần, Hovland đều đưa bóng vào chính giữa fairway, tạo tiền đề cho cú đánh tiếp cận chuẩn xác trước khi ghi birdie quyết định để giành chức vô địch.

Câu chuyện của Viktor Hovland cho thấy thiết bị mới không phải lúc nào cũng tạo ra khác biệt ngay lập tức. Điều quan trọng là golfer phải tìm được cấu hình phù hợp với kỹ thuật của mình và quan trọng hơn là xây dựng lại niềm tin với cây gậy mới.

Ping G440 LST không biến Hovland thành một golfer giỏi hơn chỉ sau một tuần. Nhưng khi công nghệ phù hợp với swing và người chơi sẵn sàng từ bỏ sự quen thuộc để đón nhận thay đổi, những cải thiện nhỏ có thể tạo nên bước ngoặt lớn. Travelers Championship 2026 là minh chứng rõ ràng nhất: đôi khi, chiến thắng bắt đầu từ quyết định dũng cảm nhất – cất cây gậy cũ sang một bên.

Thông tin:

Ping G440 LST 9.0
Actual loft: 7.4
Ping Trajectory 2.0 setting: Flat Dot
Shaft: Fujikura Ventus TR Black w/ Velocore+ 6-X
Tipping: 1″
Length: 45.75″ EOG
Swingweight: D5+
Grip: Golf Pride MCC Black/Blue 60R (+1 wrap)

GolfEdit.com