"Bây giờ hoặc không bao giờ đâu, Tommy!"

Năm tiếng sau, câu nói đó trở thành lời tiên tri ám ảnh. Fleetwood chứng kiến vận may đảo chiều tại TPC River Highlands khi 3-putt từ mép green hố 72 để nhận bogey, trong lúc Keegan Bradley, "người con của New England" - ghi birdie từ khoảng cách 6 feet quyết định. Fleetwood lại trắng tay, và giống như ở RBC Canadian Open 2023 khi Nick Taylor holing cú eagle dài ở playoff để thắng giải quê nhà, lần này anh lại thua một tay golf địa phương - nhưng là đội trưởng tuyển Ryder Cup Mỹ.

Đây là lần thứ 6 Fleetwood về nhì sau 159 lần dự giải PGA TOUR. Anh có 42 lần lọt top-10 mà chưa lần nào vô địch - kỷ lục buồn trong kỷ nguyên hiện đại (từ 1983), vượt xa Brett Quigley (34 lần). Thật khó tin khi một tay golf tài năng từng 7 lần vô địch DP World Tour và top-5 ở cả 4 major vẫn chưa có danh hiệu PGA TOUR.

Fleetwood đã nắm chắc chiến thắng cho đến phút chót. Tiếng reo hò dành cho Bradley - đội trưởng tương lai Ryder Cup Mỹ - trở thành lời nhắc nhở đau đớn về cơ hội tuột mất. Hành trình theo đuổi danh hiệu PGA TOUR của chàng trai Anh thân thiện này đã khiến người hâm mộ đồng cảm suốt nhiều năm.

"Tôi buồn, tôi tức giận," Fleetwood thừa nhận. "Khi bình tâm lại, tôi sẽ nhìn vào những điều tích cực và bài học. Tuần này tôi làm đủ thứ tốt để thắng, nhưng không thành. Đau đấy, nhưng biến nó thành gánh nặng là sai lầm. Tôi chơi xuất sắc, dẫn đầu suốt 71 hố. Giờ chỉ muốn sớm trở lại vị trí này và sửa sai. Có lẽ tôi sẽ ngồi ủ rầu một lúc, nhưng không để nó ảnh hưởng tương lai."

Vòng 4 của Fleetwood khởi đầu tồi tệ với 3 bogey trong 4 hố đầu, để Bradley bắt kịp. Anh gỡ lại bằng birdie ở hố 11 và 13, vươn lên dẫn 2 gậy trước 4 hố cuối (khi đó Bradley kém 3). Dù sân TPC River Highlands ẩm ướt nổi tiếng với những bước ngoặt khó lường, chiến thắng của Fleetwood dường như đã trong tầm tay.

Rồi cú tee-shot ở hố 15 par-4 bay lệch phải, khiến anh chỉ có par. Ở hố 16 par-3, bóng bay qua green và anh không up-and-down thành công. Trong khi đó, Bradley có chuỗi birdie-par-par để rút ngắn cách biệt còn 1 gậy khi bộ ba (Fleetwood, Bradley, Russell Henley) bước lên fairway hố 18.

Fleetwood định dùng gậy sắt 9 nhưng đổi sang wedge cho cú approach 148 yard, quyết định khiến anh có lẽ sẽ hối tiếc khi bóng dừng ở mép green, cách lỗ 50 feet. Sau khi Henley chip-in birdie đạt -14, cú birdie của Fleetwood thiếu lực, dừng cách lỗ 7 feet. Anh đẩy nhẹ cú par putt và phải tap-in bogey, mở đường cho Bradley birdie 6 feet quyết định.

Bradley ghi điểm birdie thành công, trong khi Fleetwood bước vào phòng điểm với gương mặt đờ đẫn - nơi những lời an ủi từ gia đình và bạn bè dường như không thể xoa dịu.

Anh biết rõ những con số thống kê. Anh nghe thấy lời xì xào: "Liệu anh ấy có bao giờ thắng?" Và anh hiểu điều đó.

Nhưng điểm sáng là Fleetwood vẫn tin mình sẽ làm được. Anh mang niềm tin ấy vào mùa hè và xa hơn nữa.

"Mọi người bàn tán nhiều về chuỗi trắng tay của tôi," anh nói. "Tôi ước gì hôm nay đã kết thúc nó, nhưng cuộc tìm kiếm vẫn tiếp tục. Khi nó đến, sẽ thật ngọt ngào. Tôi biết mình cứ lặp đi lặp lại, nhưng thực sự tôi chưa bao giờ ở thế phải lo lắng về chuyện thắng thua như hôm nay - dẫn đầu 71 hố rồi trắng tay. Trong tâm trí tôi, tôi đã thắng vô số giải PGA TOUR, chỉ là chưa thành hiện thực. Tôi tin thời điểm ấy sẽ đến nếu tiếp tục nỗ lực."

GolfEdit.com