Bởi Scheffler vẫn ở đó. Vẫn xuất hiện trên leaderboard gần như mỗi tuần. Vẫn sở hữu những chỉ số vượt trội. Vẫn là golfer mà phần còn lại của PGA Tour hiểu rằng, chỉ cần putter nóng lên một chút, chiến thắng gần như chỉ còn là vấn đề thời gian.

Và tại FedEx St. Jude Championship, thời điểm ấy cuối cùng đã đến.

Scheffler khép lại tuần đấu tại TPC Southwind với tổng điểm -17, bỏ xa người đứng thứ hai Si Woo Kim tới 8 gậy, giành danh hiệu PGA Tour thứ 21 trong sự nghiệp. Đây không đơn thuần là một chiến thắng. Đó là màn trình diễn mang dáng dấp của một cuộc “nghiền nát” phần còn lại.

Một mùa giải không nhiều chiến thắng, nhưng chưa bao giờ kém xuất sắc

Nếu chỉ nhìn vào số danh hiệu, mùa giải của Scheffler có thể tạo cảm giác rằng khoảng cách giữa anh và phần còn lại đã được thu hẹp. Nhưng golf không đơn giản như vậy.

Trước chiến thắng tại Memphis, Scheffler đã có năm lần về nhì, hai lần đứng thứ ba và 12 lần lọt top 10. Đáng nói hơn, cả 12 lần top 10 ấy đều là top 5. Điều đó cho thấy một sự ổn định gần như phi lý.

Với phần lớn golfer PGA Tour, một mùa giải có vài lần top 5 đã có thể được xem là thành công. Với Scheffler, việc liên tục đứng thứ hai, thứ ba lại khiến người ta đặt câu hỏi: “Tại sao anh chưa thắng nhiều hơn?”

Đó chính là tiêu chuẩn mà Scheffler đã tự tạo ra. Anh vẫn đứng số 1 thế giới. Anh vẫn dẫn đầu FedExCup sau mùa giải chính thức. Và tuần này qua tuần khác, bộ thông số của Scheffler vẫn cho thấy một golfer có khả năng kiểm soát trái bóng ở một đẳng cấp khác. Năm lần về nhì vì thế không phải bằng chứng cho thấy Scheffler mất đi sự thống trị. Ngược lại, nó cho thấy anh đã ở gần chiến thắng đến mức nào.

Trong golf đỉnh cao, khoảng cách giữa một chức vô địch và vị trí thứ hai đôi khi chỉ là một cú putt, một cú nảy bóng hay một khoảnh khắc xuất thần của đối thủ. Scheffler đã liên tục đặt mình vào vị trí có thể chiến thắng. Và một khi điều đó được lặp đi lặp lại đủ nhiều, chiếc cúp cuối cùng cũng phải đến.

Khi Scheffler putt tốt, phần còn lại gần như không có cửa

FedEx St. Jude Championship là ví dụ hoàn hảo nhất. Scheffler không chỉ đánh bóng tốt. Điều đó vốn chẳng có gì mới.

Thứ khiến TPC Southwind trở thành một cuộc chơi gần như một chiều chính là việc putter của anh cũng hoạt động ở cấp độ cao nhất. Scheffler dẫn đầu field về putting và đạt +8,917 Strokes Gained: Putting – tuần putting tốt nhất trong sự nghiệp.

Đây chính là “bài toán đáng sợ” nhất với phần còn lại của PGA Tour.

Một Scottie Scheffler trung bình trên green đã đủ sức cạnh tranh chức vô địch nhờ chất lượng từ tee-to-green. Nhưng nếu Scheffler bắt đầu putt hay nhất field, câu hỏi không còn là liệu anh có thể chiến thắng hay không.

Câu hỏi chỉ còn là:

Anh sẽ thắng bao nhiêu gậy? Câu trả lời tại Memphis là tám.

Vòng 61 gậy (-9) ở ngày thứ Sáu, cân bằng kỷ lục sân TPC Southwind, đưa Scheffler lên đầu leaderboard. Và từ khoảnh khắc ấy, không ai thực sự kéo anh xuống được nữa.

Sam Burns và Sungjae Im bước vào vòng cuối chỉ kém hai gậy. Trên lý thuyết, đó vẫn là một cuộc đua. Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Burns đánh 73. Im đánh 74. Si Woo Kim chơi 68 để vươn lên vị trí thứ hai, nhưng cuối cùng vẫn đứng cách Scheffler tới tám gậy. Một khoảng cách khổng lồ ở cấp độ PGA Tour.

Cú nảy vào sprinkler và bản lĩnh của số 1 thế giới

Có lẽ khoảnh khắc mô tả chính xác nhất đẳng cấp của Scheffler xuất hiện tại hố 3 par-5 vòng cuối.

Từ bunker cạnh green, Scheffler thực hiện một cú đánh tốt, nhưng bóng lại đáp trúng đầu vòi phun nước, bật mạnh qua green rồi rơi xuống khu vực phạt nước. Một bad break đúng nghĩa. Anh phải nhận bogey và lợi thế có thời điểm chỉ còn một gậy. Đây là thời điểm mà một vòng đấu có thể thay đổi hoàn toàn. Nhưng Scheffler phản ứng theo cách của Scheffler.

Birdie hố 5.

Birdie hố 6.

Cuộc đua lập tức trở lại dưới quyền kiểm soát của anh.

Điểm khác biệt giữa những golfer rất giỏi và những golfer thống trị đôi khi nằm ở chính những khoảnh khắc như vậy. Không phải họ không gặp sai lầm hay vận rủi, mà là khả năng không để một tình huống xấu kéo theo ba hoặc bốn hố đấu tồi tệ.

Scheffler chỉ có một bogey trong vòng cuối và sáu bogey trong cả tuần.

TPC Southwind không phải sân đấu dễ dàng. Ngày Chủ nhật, điểm trung bình của field lên tới 70,559 gậy, lần đầu tiên trong tuần vượt par. Scheffler vẫn đánh 66.

21 chiến thắng và một vị thế ngày càng đặc biệt

Danh hiệu FedEx St. Jude đưa Scheffler lên cột mốc 21 chiến thắng PGA Tour. Ở tuổi 30, anh trở thành golfer trẻ thứ ba trong lịch sử đạt con số này, chỉ sau Tiger Woods ở tuổi 24 và Jack Nicklaus ở tuổi 27.

Những so sánh với Tiger luôn cần sự thận trọng. Nhưng Scheffler đang dần bước vào một vùng thống kê mà số lượng golfer có thể đứng cùng anh ngày càng ít. Quan trọng hơn, đây đã là mùa giải thứ năm liên tiếp Scheffler có ít nhất hai chiến thắng. Và chiến thắng tại Memphis một lần nữa nhắc mọi người rằng đôi khi chúng ta đã quá quen với sự xuất sắc của Scottie Scheffler đến mức bắt đầu xem những lần về nhì của anh như thất bại.

Thực tế hoàn toàn ngược lại. Năm lần về nhì không nói rằng Scheffler không biết cách chiến thắng. Nó nói rằng anh liên tục có mặt ở nơi chiến thắng được quyết định.

FedEx St. Jude Championship chỉ là thời điểm mọi mảnh ghép cùng xuất hiện: ball-striking vẫn ở đẳng cấp Scottie Scheffler, khả năng kiểm soát trận đấu vẫn nguyên vẹn, và lần này putter cũng đứng về phía anh. Khi điều đó xảy ra, PGA Tour nhận được một lời nhắc nhở quen thuộc.

Scottie Scheffler không cần phải chơi hay hơn tất cả mọi người quá nhiều để chiến thắng. Nhưng khi mọi phần trong trò chơi của anh cùng đạt trạng thái tốt nhất, phần còn lại gần như chỉ có thể tranh vị trí thứ hai.

GolfEdit.com