Có thể khẳng định rằng Rory McIlroy bắt đầu hiện thực hóa tiềm năng khổng lồ của mình với chiến thắng tại Dubai Desert Classic 2009, khi anh vượt qua Justin Rose bằng một cú đánh suýt nữa để tuột mất lợi thế 6 gậy trong 6 hố cuối. Chiến thắng đầu tiên trên European Tour (nay là DP World Tour) ở tuổi 19 – sau hai lần thất bại ở vòng play-off năm trước – giúp anh trở thành tay golf trẻ thứ bảy giành chiến thắng, vượt qua các đối thủ nặng ký như Henrik Stenson, Paul Casey, Martin Kaymer và Louis Oosthuizen.

Rory McIlroy vươn lên vị trí thứ 15 thế giới và ngay lập tức nhận được suất đặc cách tham dự Honda Classic trên PGA Tour. Chàng trai trẻ người Bắc Ireland, từng đứng thứ ba ngay trong lần ra mắt chuyên nghiệp thứ hai vào cuối năm 2007 và trở thành thành viên trẻ nhất giành thẻ European Tour, đang dần trở nên nổi tiếng, dù phần lớn vẫn chỉ ở châu Âu. Sau đó, anh vượt qua vòng cắt ở cả bốn giải major năm 2009 với thành tích lần đầu: T-20 tại Masters, T-10 tại U.S. Open và T-3 tại PGA Championship.

Khi bước sang năm 2010, McIlroy nằm trong tầm ngắm của đội Ryder Cup châu Âu do Colin Montgomerie dẫn dắt. Nhưng những gì diễn ra sau đó lại khá… nhạt nhòa.