Ngày thi đấu tuyệt vời của Justin Rose kết thúc với một nốt trầm: cú drive tệ buộc anh phải đánh cứu bóng, dẫn đến pha gạt 15 feet không thành công. Nhưng nếu có bực bội, Rose cũng không để lộ, chỉ im lặng hoàn thành cú bogey rồi gật đầu mỉm cười đáp lại tiếng reo hò từ khán giả trên đường về toà nhà câu lạc bộ. Cú đánh đó khiến anh chính thức phá kỷ lục vòng 1 tại Masters mà trước đây chung với Jack Nicklaus.

Vượt mặt Nicklaus ở bất kỳ đấu trường nào đã là chuyện lớn, nhưng làm được điều đó ở Augusta National cần một thứ dũng khí đặc biệt. Tuy nhiên, Rose vẫn chưa có quyền khoác lên mình chiếc áo xanh – thứ mà Jack Nicklaus sở hữu tới 6 lần (kỷ lục). Đó cũng là lý do ngày thành công hôm nay mở ra thử thách khắc nghiệt nhất của anh.

Thử thách mới thực sự bắt đầu

Golfer người Anh một lần nữa chứng minh sự ăn ý hiếm có với sân Augusta, khi hoàn thành vòng 1 với điểm số 65 (-7) đẹp nhất ngày, dẫn đầu 3 gậy.

"Một ngày thi đấu xuất sắc trên sân golf đầy thách thức", Rose chia sẻ. "Nhìn vào bảng điểm tổng, sẽ thấy không nhiều golfer có điểm số thấp. Tôi hài lòng với những pha đánh chất lượng của mình."

Nghe có vẻ phạm thượng, nhưng khởi đầu bùng nổ của Rose khiến điểm số cuối cùng của anh hơi đáng thất vọng. Như anh thừa nhận, suốt vòng đấu, anh chạm ngưỡng hoàn hảo. Rose bắt đầu bằng cú birdie gạt dài 25 feet ở hố 1, rồi liên tiếp phủ đỏ hố 2 và 3. Anh thiêu đốt nửa vòng trước với 31 gậy (-5) và birdie hố 10 khó nhằn để lên -6 – nơi hiếm golfer dám mơ tới. Với hai hố par 5 dễ dàng và vị trí cờ 16 thuận lợi phía trước, kỷ lục sân Augusta dường như trong tầm tay. Dù chỉ đạt par hố 13, hai birdie liên tiếp ở 15 và 16 khiến điểm số 63 đang dần dần lấp ló.

Thay vào đó, Justin Rose vướng vào tình thế khó ở hố 17 rồi mắc sai lầm duy nhất ở hố cuối. Nhưng phàn nàn về việc dẫn đầu Masters chỉ là 3 gậy cũng giống như than vãn khi nhận được chiếc bánh chocolate ba tầng phủ kem miễn phí trước cửa nhà, chỉ vì nó thiếu... rắc cốm. Thành tích này xứng đáng nhận sự tán dương. Không chỉ lặp lại thành tích vòng 1 tốt nhất tại Augusta (65 gậy năm 2021), Rose còn đi vào lịch sử giải khi lần thứ 5 dẫn đầu sau vòng 1 – phá kỷ lục của "Gấu Vàng" Nicklaus.

"Tôi chia nhỏ sân golf thành các mục tiêu ngắn, và đó là cách tôi tiếp cận ngày hôm nay, cũng như sẽ áp dụng cho những ngày tới", Rose nói. "Tôi cố gắng tập trung, chỉ đánh khi thực sự sẵn sàng. Nghe có vẻ nhàm chán, nhưng không có cách nào khác. Mọi thứ phụ thuộc vào khả năng thực thi. Tôi hiểu rõ sân này và có chiến lược rõ ràng."

Đừng vội kết luận sau 18 hố

Masters là cuộc chạy marathon bốn ngày thử thách mọi khía cạnh của golfer. Nhưng giải đấu này tồn tại nhờ lịch sử, và lịch sử nghiêng về Rose: 9 trong 11 nhà vô địch Masters gần nhất đều nằm trong top 4 sau vòng 1. Hiện tại, những vị trí đó thuộc về Rose, Corey Conners ổn định, tài năng trẻ Thụy Điển Ludvig Aberg và đương kim vô địch Scottie Scheffler.

"Điều này hợp lý, vì Augusta là sân golf đòi hỏi sự tôn trọng tuyệt đối", Rose nhận xét. "Khi dẫn đầu, bạn có quyền kiên nhẫn, biết chỗ nào nên tấn công, chỗ nào nên phòng thủ. Khi bị dẫn trước, bạn dễ mắc bogey vì cố gắng bắt kịp."

Rose có 6 lần lọt top 10 và 2 á quân tại Masters, nhưng đã lâu kể từ lần cuối anh thực sự tranh chức vô địch – trận playoff năm 2017, khi birdie của Sergio Garcia đánh bại bogey của anh ở loạt cái chết bất ngờ. Thất bại đó không kéo sự nghiệp Rose đi xuống: anh giành 5 danh hiệu trong hai năm sau, vô địch FedEx Cup, lên số 1 thế giới và góp công cho chiến thắng Ryder Cup của châu Âu.

Rồi mọi thứ đổ vỡ – thay gậy không thành công, chấn thương lưng dai dẳng khiến anh mất năng lực cạnh tranh. Bốn năm tiếp theo là hành trình vật lộn với chấn thương, phong độ tệ hại và nỗi nghi ngờ bản thân. Nhưng Rose kiên trì, tin rằng đây chỉ là đoạn đường vòng tạm thời.

Anh chấm dứt cơn khát danh hiệu tại AT&T Pebble Beach Pro-Am 2023, giúp anh góp mặt ở Ryder Cup với khoảnh khắc ấn tượng – cú gạt áp lực ngày thứ Sáu khiến đội Mỹ trắng tay. Năm ngoái, anh suýt đoạt Claret Jug và chiếm trọn trái tim khán giả tại Troon. Mùa giải năm nay của Rose là những thăng trầm – 3 lần bị loại và vị trí tốt nhất là T-47 trong 6 giải, nhưng cũng có lần cạnh tranh danh hiệu ở Pebble Beach về T-3 và top 10 tại Bay Hill đầy thử thách.

Những màn trình diễn đó cho thấy Rose vẫn đang chiến đấu với thách thức của các golfer U40 – quá già để đánh bại những ngôi sao trẻ, nhưng quá dễ để xuống hạng. Khi được hỏi về động lực, anh đùa rằng việc tránh tăng size áo cũng đủ thúc đẩy, trước khi tiết lộ lý do thật:

"Được tiếp tục thi đấu ở đấu trường cao nhất, tận hưởng những khoảnh khắc như hôm nay – đó là điều tuyệt vời. Giữ phong độ ổn định để có mặt ở những giải đấu lớn chính là động lực của tôi."

Chiếc áo xanh và di sản còn dang dở

Khó có thể đánh giá thấp ý nghĩa của một chức vô địch Masters với sự nghiệp vốn đã đầy ắp thành tích của Rose. Anh từng đoạt huy chương vàng Olympic, góp mặt 6 kỳ Ryder Cup với 25 danh hiệu toàn cầu. Đỉnh cao là chức vô địch U.S. Open 2013 tại Merion – thứ không gì có thể lu mờ. Nhưng với những huyền thoại, một ngọn núi chinh phục được là chưa đủ. Tài năng của họ đòi hỏi thêm nhiều danh hiệu major, và việc Rose mới chỉ có 1 major trong 22 lần top 10 khiến người ta tự hỏi: Tại sao?

Chính Rose cũng hiểu rõ áp lực đó, đặc biệt tại Augusta, đặc biệt sau khi phá kỷ lục của Nicklaus. Anh không coi đó là sự xúc phạm, mà là bằng chứng cho thấy thứ anh theo đuổi vẫn trong tầm tay – chiếc áo xanh treo trước mắt, chờ biến "giá như" thành "cuối cùng cũng tới".

"Tôi đã chơi đủ tốt để thắng giải này, chỉ là chưa có chiếc áo để chứng minh", Rose nói – người dẫn đầu nhiều vòng đấu nhất (8 lần) mà chưa từng vô địch Masters. "Tôi có nhiều vòng đấu hay ở đây, nhiều cúp pha lê, nhưng mục tiêu cuối cùng là đứng nhất vào Chủ nhật. Năm 2017, tôi và Sergio có tỷ lệ 50/50 – chỉ cần chút may mắn là đủ. Nhưng muốn có cơ hội, bạn phải luôn xuất hiện trên bảng điểm. Tôi không hề sợ điều đó."

À, Sergio Garcia. Hãy nhớ rằng, Garcia phải trải qua 19 lần dự Masters – hành trình dài đầy cay đắng – trước khi đoạt áo xanh. Đây là lần thứ 20 của Rose tại thánh địa Augusta, lần thứ 20 bước đi trên sân cỏ vừa mê hoặc vừa hành hạ anh qua 71 vòng đấu. Dù kính trọng Nicklaus, nhưng kỷ lục Rose thực sự khao khát phá vỡ tuần này là thứ mà "Gấu Vàng" không có – sự kiên trì xuyên qua hai thập kỷ thất bại để tìm thấy ánh sáng cuối đường hầm.

GolfEdit.com