Ám ảnh chưa dứt

Ba năm trước, bảng điểm ngày Chủ nhật tại Masters in đậm hai cái tên mà người hâm mộ khao khát được thấy lại năm nay: Scottie Scheffler và Rory McIlroy.

Scheffler khi ấy lần đầu khoác lên Áo Xanh với tổng điểm -10. McIlroy, cách anh 3 gậy, vẫn trắng tay trong hành trình săn Grand Slam sự nghiệp. Nhưng con số không kể hết câu chuyện. Sau 54 hố, McIlroy thậm chí còn ở mức điểm +1, kém Scheffler tới 10 gậy. Vòng cuối, anh bùng nổ với 64 gậy (-8), kết thúc bằng cú hole-out birdie từ bunker cạnh green hố 18. Khoảnh khắc ấy khiến Scheffler phải dè chừng khi bước vào loạt hố cuối, dù sau đó anh vẫn dễ dàng lên ngôi vương.

"Những ký ức tích lũy được sẽ giúp tôi tự tin hơn nếu có cơ hội dẫn đầu vào ngày Chủ nhật," McIlroy từng chia sẻ sau trận đấu.

Nhưng điều đó đã không xảy ra. Năm sau, McIlroy bất ngờ không qua cut, rồi chỉ xếp T22 năm 2024 khi Scheffler lần thứ hai vô địch. Augusta vẫn là major duy nhất Rory chưa có trong bộ sưu tập.

Cơ hội vàng

Năm nay, McIlroy tới Augusta (thậm chí đã đến sớm theo trích xuất máy bay riêng từ MXH) với phong độ đỉnh cao: vô địch AT&T Pebble Beach Pro-Am (tháng 2) và The Players Championship (tháng 3), cùng ba lần lọt top 20 khác. Anh đang dẫn đầu PGA Tour về điểm FedEx Cup, điểm trung bình (scoring average), strokes gained off-tee và tổng strokes gained. Đặc biệt, kỹ năng gạt bóng - thường là điểm yếu - nay đã lên hạng 12. Nếu có thời điểm nào để McIlroy 'trừ tà' Augusta, chính là 2024.

Thế nhưng, anh vẫn không phải ứng viên số 1.

Đối thủ không dễ chịu

Vị trí đó thuộc về Scheffler - dù chưa vô địch năm 2025 sau chấn thương lòng bàn tay vì... làm bánh ravioli Giáng sinh. Tuy vậy, anh vừa về nhì tại Houston - y hệt kịch bản trước khi đoạt Áo Xanh lần hai năm ngoái.

"Tôi hài lòng với cảm giác swing cuối tuần qua," Scheffler nói. "Những cú gạt quan trọng ở back nine cho thấy sự tiến bộ. Tôi mang theo đà tích cực này tới Augusta."*

Khát khao màn đối đầu lịch sử

Có lẽ, sân khấu đã sẵn sàng cho trận so tài mà Masters lâu nay thiếu vắng. Những năm gần đây, giải thường kết thúc thiếu kịch tính:
- 2023: Jon Rahm thắng cách biệt 4 gậy.
- 2021: Hideki Matsuyama chỉ dẫn 1 gậy trước Will Zalatoris nhờ loạt bogey gục ngã cuối cùng của anh.
- 2020: Dustin Johnson thắng 5 gậy trong giải đấu bị hoãn mùa xuân vì COVID.

Lần cuối Masters khiến khán giả nghẹt thở là 2019, khi Tiger Woods lần thứ 15 lên ngôi major, vượt mặt "bộ tứ" Dustin Johnson, Brooks Koepka và Xander Schauffele chỉ bằng 1 gậy.

Nhưng phải lui tới năm 2001 để tìm màn đối đầu thực sự giữa hai tay golf số 1-2 thế giới. Khi ấy, Tiger Woods (dẫn đầu bảng OWGR với ưu thế khủng 17 điểm) vào vòng cuối dẫn Phil Mickelson (số 2 thế giới) 1 gậy. Cùng trong nhóm tranh chấp còn có Ernie Els (số 3) và David Duval (số 8). Kết cục, Tiger thắng 2 gậy trước Duval, hoàn tất "Tiger Slam" - giữ đồng thời cả 4 danh hiệu major.

Hai thập kỷ rưỡi sau, làng golf lại khát khao một kịch bản tương tự. Với McIlroy đang lên đồng và Scheffler - người chưa bao giờ xếp ngoài top 20 sau 5 lần dự Masters (2 lần vô địch) - mọi yếu tố đã hội tụ. Liệu Augusta sẽ một lần nữa chứng kiến cuộc chiến "kẻ tám lạng, người nửa cân"

GolfEdit.com