Tim Finchem từng dành hơn hai thập kỷ để bảo vệ PGA Tour trước những cuộc cạnh tranh quyền lực, các vấn đề thương mại và vô số khủng hoảng phía sau hậu trường. Giờ đây, khi phải đối mặt với bệnh Alzheimer, cựu Ủy viên PGA Tour bước vào một cuộc chiến hoàn toàn khác – cuộc chiến gìn giữ ký ức, phẩm giá và di sản mà ông đã dành gần cả cuộc đời để xây dựng.

Trong lịch sử hiện đại của PGA Tour, Tim Finchem không phải nhân vật luôn xuất hiện dưới ánh đèn sân khấu. Ông không tạo ra những phát ngôn ồn ào, cũng hiếm khi để cảm xúc chi phối các quyết định. Nhưng trong hơn 22 năm giữ chức Ủy viên, từ năm 1994 đến 2016, Finchem là người đứng sau một trong những giai đoạn phát triển mạnh mẽ nhất của golf chuyên nghiệp.

Ông tiếp quản PGA Tour đúng thời điểm Tiger Woods xuất hiện và mở ra một kỷ nguyên chưa từng có. Sức hút của Tiger tạo nên những hợp đồng truyền hình khổng lồ, đưa tiền thưởng tăng nhanh và giúp golf tiếp cận một thế hệ khán giả mới. Tuy nhiên, biến sức ảnh hưởng của một siêu sao thành sự tăng trưởng lâu dài cho cả hệ thống lại là nhiệm vụ của người điều hành.

Finchem đã làm được điều đó bằng sự thận trọng, khả năng thương lượng và bản lĩnh kiểm soát tình hình gần như tuyệt đối.

Người luôn giữ những lá bài sát ngực

Xuất thân là luật sư và từng có thời gian làm việc tại Washington, Tim Finchem nổi tiếng với khả năng trả lời rất nhiều nhưng gần như không để lộ điều ông không muốn tiết lộ. Đối với giới truyền thông, mỗi cuộc phỏng vấn với Finchem giống như một ván đấu trí.

Ông hiểu khi nào PGA Tour cần lên tiếng, khi nào cần im lặng và lúc nào phải chấp nhận một sự thỏa hiệp để bảo vệ lợi ích dài hạn. Trong hơn hai thập kỷ, Finchem phải xử lý những vấn đề phức tạp liên quan đến golfer, nhà tài trợ, truyền hình, các tổ chức quản lý luật, địa điểm đăng cai và cả những tranh luận xã hội bên ngoài sân golf.

Ông đưa PGA Tour đứng về phía USGA trong việc cấm kỹ thuật putt neo gậy, nhưng tránh một cuộc đối đầu công khai với Augusta National vào thời điểm câu lạc bộ này chưa có thành viên nữ. Ông đồng thời duy trì mô hình phi lợi nhuận được miễn thuế của PGA Tour giữa lúc doanh thu, tiền thưởng và thu nhập của giới lãnh đạo tăng lên mạnh mẽ.

Không phải quyết định nào cũng tránh được tranh cãi. Nhưng Finchem luôn hiểu trách nhiệm quan trọng nhất của mình: bảo đảm PGA Tour tiếp tục vận hành, phát triển và giữ các golfer ở vị trí trung tâm.

Trong quan điểm của Finchem, sân đấu có thể nổi tiếng, nhà tài trợ có thể rất quyền lực và các hợp đồng truyền hình có thể trị giá hàng tỷ USD, nhưng nhân vật chính vẫn phải là golfer. Ông làm việc cho các golfer và biến PGA Tour thành một hệ thống đủ mạnh để họ có thể xây dựng sự nghiệp, danh tiếng cũng như tương lai tài chính.

Cuộc chiến không thể giải quyết bằng quyền lực

Tim Finchem từng bước qua nhiều cuộc chiến trong phòng họp. Nhưng Alzheimer là một đối thủ hoàn toàn khác.

Thông tin ông mắc căn bệnh này được bà Holly Finchem chia sẻ trong một bức thư đầy xúc động. Bà ví tác động của Alzheimer đối với não bộ giống như những gì bệnh xơ cứng teo cơ một bên gây ra cho cơ thể.

Sự so sánh ấy càng khiến câu chuyện trở nên nghiệt ngã. Finchem từng được biết đến bởi trí nhớ, khả năng lập luận, tư duy chiến lược và sự kiểm soát gần như tuyệt đối. Giờ đây, chính bộ óc từng giúp ông điều hành cả một hệ thống golf khổng lồ lại trở thành nơi căn bệnh tấn công.

Đây không còn là cuộc đấu mà Finchem có thể chiến thắng bằng đàm phán hay giữ những lá bài sát ngực. Ông không thể triệu tập một cuộc họp, xây dựng chiến lược thương mại hay tìm kiếm một thỏa thuận giúp đẩy lùi Alzheimer.

Nhưng chiến đấu không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với việc có thể đánh bại đối thủ.

Trong hoàn cảnh này, cuộc chiến của Finchem có thể được nhìn nhận ở một chiều sâu khác: không để căn bệnh trở thành điều duy nhất định nghĩa con người ông. Alzheimer có thể làm tổn thương trí nhớ và khả năng nhận thức, nhưng không thể xóa đi những giá trị mà ông đã tạo ra, những mối quan hệ ông từng xây dựng hay ảnh hưởng ông để lại cho golf.

Bà Holly thừa nhận việc chứng kiến chồng đối mặt với căn bệnh là một nỗi đau không thể đo đếm. Dẫu vậy, con người của Tim vẫn hiện diện trong tình yêu gia đình, sự gắn bó với golf và những mối quan hệ bền chặt đã đồng hành cùng ông suốt cuộc đời.

Đó chính là phần mà Alzheimer chưa thể lấy đi.

Khoản quyên góp 13 triệu USD mang ý nghĩa lớn hơn tiền bạc

Giữa cuộc chiến ấy, Tim và Holly Finchem quyết định quyên góp 13 triệu USD cho PGA Tour Charities. Nếu chỉ nhìn vào con số, đây là một khoản đóng góp rất lớn. Nhưng đặt trong bối cảnh hiện tại, hành động này mang ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều.

Đó là cách gia đình Finchem chuyển một cuộc chiến cá nhân thành một di sản cộng đồng.

Trong những năm gần đây, golf chuyên nghiệp bị cuốn vào các cuộc tranh luận xoay quanh tiền thưởng, quyền lợi, cổ phần và cuộc cạnh tranh giữa PGA Tour với LIV Golf. Giá trị của một golfer đôi khi được đo bằng hợp đồng mà họ nhận được; sức mạnh của một giải đấu lại được nhìn qua quy mô quỹ thưởng.

Chính Lucas Glover cũng thừa nhận rằng sau đại dịch Covid-19 và sự xuất hiện của LIV Golf, câu chuyện trên PGA Tour dần nghiêng về số tiền chảy vào túi golfer hơn là số tiền đến với những người thực sự cần sự giúp đỡ.

Khoản quyên góp của gia đình Finchem xuất hiện đúng lúc PGA Tour muốn đưa hoạt động thiện nguyện trở lại vị trí trung tâm. PGA Tour Charities sẽ tập trung vào những chương trình lớn liên quan đến sức khỏe, thanh thiếu niên, cơ hội tiếp cận và phục vụ cộng đồng.

Với Finchem, thiện nguyện chưa bao giờ là một hoạt động đứng ngoài công việc. Nó nằm ngay trong triết lý về lý do PGA Tour tồn tại.

Trong nhiệm kỳ của ông, tổng số tiền từ thiện do các sự kiện PGA Tour tạo ra vượt mốc một tỷ USD vào năm 2005 và hai tỷ USD vào năm 2014. Finchem cũng góp phần thành lập The First Tee năm 1997, chương trình sử dụng golf để mang đến cơ hội phát triển cho trẻ em và thanh thiếu niên.

Bởi vậy, 13 triệu USD không đơn thuần là món quà khép lại một sự nghiệp. Nó giống một lời nhắc nhở PGA Tour về căn tính của chính mình.

Bảo vệ PGA Tour thêm một lần nữa

Tim Finchem đã rời vị trí Ủy viên gần một thập kỷ, nhưng bằng khoản đóng góp này, ông tiếp tục bảo vệ PGA Tour theo cách đặc biệt.

Ông không bảo vệ Tour khỏi một đối thủ thương mại hay một cuộc khủng hoảng truyền thông. Ông muốn bảo vệ phần giá trị có nguy cơ bị tiền bạc và những cuộc tranh giành quyền lực che khuất: khả năng của golf trong việc kết nối con người, củng cố cộng đồng và giúp đỡ những hoàn cảnh khó khăn.

Nếu cuộc chiến trước đây của Finchem là đưa PGA Tour trở nên giàu có, ổn định và có sức ảnh hưởng, thì cuộc chiến mới là giúp tổ chức này không quên lý do nó cần trở nên lớn mạnh.

Có một nghịch lý đầy cảm xúc trong câu chuyện này. Khi trí nhớ của Tim Finchem có thể dần bị căn bệnh lấy đi, gia đình ông lại lựa chọn tạo ra một hành động khiến thế giới golf phải nhớ đến ông lâu hơn.

Cuộc chiến mới của Finchem vì thế diễn ra trên hai mặt trận. Ở phương diện cá nhân, đó là hành trình sống cùng Alzheimer, trân trọng những khoảnh khắc còn lại và giữ kết nối với gia đình, bạn bè, golf. Ở phương diện di sản, đó là cuộc chiến bảo vệ niềm tin rằng PGA Tour phải tạo ra giá trị vượt khỏi bảng tiền thưởng và những con số thương mại.

Ông có thể không chiến thắng Alzheimer theo nghĩa thông thường. Nhưng bằng cách biến nghịch cảnh thành một di sản dành cho cộng đồng, Finchem đã lựa chọn cách đáp trả căn bệnh mạnh mẽ nhất: tiếp tục tạo ra ý nghĩa.

Tim Finchem từng chiến đấu để các golfer trở thành nhân vật chính của PGA Tour. Giờ đây, ông chiến đấu để nhắc nhở họ rằng giá trị của một golfer – cũng như của cả PGA Tour – không chỉ nằm ở số tiền kiếm được, mà còn ở những điều tốt đẹp họ để lại cho cộng đồng.

Đó có thể là cuộc chiến khó khăn nhất trong cuộc đời Tim Finchem. Nhưng cũng có thể là cuộc chiến thể hiện rõ nhất con người ông.

GolfEdit.com