Thế nhưng, vòng 3 Scottish Open, anh đã thi đấu ấn tượng với vòng đấu 66 gậy tại Genesis Scottish Open và hiện đang chia sẻ ngôi dẫn đầu với chỉ 18 hố còn lại. Đặc biệt, giải British Open yêu thích của anh sẽ diễn ra vào tuần tới tại Royal Portrush, quê nhà Bắc Ireland.

McIlroy đã tìm lại được ngọn lửa thi đấu?

Chris Gotterup, sau vòng 2 xuất sắc với điểm 61, đã gặp chút khó khăn và chỉ hoàn thành vòng 3 với thành tích evenpar tại Renaissance Club. Anh và McIlroy hiện cùng dẫn đầu với tổng điểm -11, cách biệt 2 gậy so với nhóm 4 tay golf phía sau, bao gồm hai nhà vô địch major là Wyndham Clark và Matt Fitzpatrick.

"Đây là cơ hội thực sự đầu tiên để tôi giành chiến thắng kể từ sau Masters, và tôi đã có một mùa giải tuyệt vời," McIlroy chia sẻ. "Tôi đã thắng tại Pebble, thắng Players Championship. Như tôi đã nói, khi bạn đạt được điều mình mơ ước cả đời, đó là khoảnh khắc vô cùng ý nghĩa trong sự nghiệp và cuộc đời tôi. Tôi nghĩ mình cần một chút thời gian. Và sau vài tuần trở lại đây, khi đã thực sự thấu hiểu mọi thứ, tôi cảm thấy mình đến với giải đấu này cùng một tinh thần phấn khích mới cho phần còn lại của năm."

Chiến thắng tại Masters là danh hiệu thứ ba trong mùa của McIlroy, nhưng quan trọng hơn, nó đánh dấu việc anh gia nhập nhóm chỉ 5 tay golf trong lịch sử hoàn thành Grand Slam. Kể từ ngày thần kỳ đó ở Georgia, anh lần lượt xếp hạng T7, T47, bị loại cut, T19 và T6 tại Travelers Championship.

Ở vòng 3, sau khi hoàn thành vòng 2 với điểm 65, McIlroy khởi đầu chậm với điểm par sau 7 hố, nhưng sau đó anh ghi 4 birdie trong 9 hố tiếp theo để áp sát Gotterup. Khi Gotterup mắc bogey ở hố 14, hai người đã cân bằng điểm số và giữ nguyên âm 11 đến hết vòng sau khi Gotterup giữ par 4 hố cuối.

Hai tay golf này sẽ cùng thi đấu với Clark trong vòng cuối tại Scotland – nơi đã điều chỉnh giờ tee-off do dự báo "sương mù dày đặc" vào sáng sớm. Các nhóm sẽ xuất phát từ hố 1 và hố 10.

Gotterup, 25 tuổi, cựu sinh viên Đại học Oklahoma, từng thắng tại Myrtle Beach năm ngoái và đang tìm kiếm danh hiệu PGA Tour thứ hai. Trong khi đó, McIlroy kỳ vọng giành danh hiệu thứ 30 trên PGA Tour và thứ tư trong mùa giải. Kể từ năm 2000, chỉ có Tiger Woods, Phil Mickelson, Vijay Singh và Scottie Scheffler từng có nhiều mùa giải với ít nhất 4 lần vô địch. Scheffler hiện xếp T15 sau vòng 3 điểm 69.

"Tôi hài lòng nhưng cảm thấy mình đã bỏ lỡ một hoặc hai cú đánh quan trọng," Gotterup nói. "Sau vòng 61 gậy, mọi thứ không còn dễ dàng nữa. Tôi đã cố gắng duy trì và tạo cơ hội tốt cho ngày mai."

McIlroy thì hào hứng: "Tôi rất mong chờ ngày mai. Bầu không khí cả tuần nay thật tuyệt vời, và thời tiết cũng ủng hộ. Giờ tee-off được dời sớm hơn một chút, hy vọng chúng tôi hoàn thành sớm để tôi có thể xem trận chung kết Wimbledon."

Dù McIlroy có hoàn thành mục tiêu vào Chủ nhật hay không (anh được đánh giá cao hơn), anh sẽ nhanh chóng chuyển sự tập trung sang British Open tại Royal Portrush. Năm 2019, anh từng ghi 79-65 và bị loại chỉ một gậy, khiến anh vô cùng thất vọng khi không thể thi đấu vào cuối tuần trước đồng bào. Lần này, anh quyết tâm cống hiến một màn trình diễn tốt hơn trong mùa giải định hình sự nghiệp này.

"Tôi nghĩ mình đã gần trở lại phong độ như trước Masters," anh nói. "Tôi đã trải qua một giai đoạn trầm lắng, nhưng điều đó là dễ hiểu. Giờ tôi đang dần lấy lại mức độ mà tôi biết mình có thể chơi được."

GolfEdit.com