Người đàn ông Venezuela 40 tuổi suýt bước vào cuối tuần với cách biệt lớn tại PGA Championship ở Quail Hollow, thay vì chỉ dẫn 2 gậy như hiện tại. Thi đấu xuất thần sau giấc ngủ ngắn do lịch tee-time muộn rồi sớm, Vegas trở thành tay golf đầu tiên và duy nhất đạt điểm -10, dẫn trước 4 gậy khi chuẩn bị tee shot ở hố 17 par3 hiểm hóc với nước bao quanh thuộc chặng hố "Green Mile".

Quả bóng của anh bay qua bẫy cát rồi 'cạch! - nảy khỏi cái cào ở mép trước. Cú bật ngược có thể khiến bóng rơi vào cát, rough, hay vùng nước, nhưng nó lại lăn nhẹ lên green, giúp Vegas dễ dàng cứu par.

Đó cũng là ẩn dụ cho hành trình tưởng như được bề trên che chở từ thuở đầu cho một cậu bé nghèo Venezuela sang Mỹ, tỏa sáng ở Đại học Texas rồi thắng giải Bob Hope Classic 2011 ngay lần thứ 5 dự PGA Tour. Với thân hình vạm vỡ, tính cách hòa đồng, nụ cười tỏa nắng và cái tên dễ gọi "Johnny Vegas!", anh dường như có mọi yếu tố để thành ngôi sao. Ba chiến thắng khác (gần nhất là 3M Open năm ngoái) khẳng định tài năng, cùng hai lần đại diện quê nhà dự Thế vận hội.

Nhưng sự nghiệp anh chưa bao giờ thiếu những nỗi đau. Điều đó hiện hữu rõ nhất ở hố 18 khắc nghiệt của Quail Hollow. Vegas khôn ngoan chọn fairway wood để bóng rơi fairway, nhưng mọi thứ sau đó thành thảm họa: approach-shot vào bẫy cát phải green, rồi sau khoảng chờ vô tận vì  đối thủ cùng chơi cần trợ giúp luật, thì cú đánh mạnh trong cát của anh lao lên đập dốc gần cờ và lăn khỏi green. Từ đó, anh chip khéo tới hố còn 3 feet nhưng lại hỏng putt par để rồi kết thúc với double bogey kinh hoàng.

Con số 6 ghi trên bảng điểm đưa Vegas về -8 tổng (70 vòng hai), dẫn 2 gậy trước Matthieu Pavon (65) khi các tay golf buổi chiều bắt đầu lúc đó mới thi đấu. Đây là lần đầu anh liên tiếp hoàn thành hai vòng dưới par ở major, nhưng cũng nhắc nhở về những "giá như" trong sự nghiệp.

Hai lần vắng mặt dài hạn vì chấn thương, Vegas sở hữu nghịch lý khó tin: 4 lần vô địch PGA Tour nhưng chỉ dự 17 major trong 14 năm. So sánh với Gary Woodland (cùng 40 tuổi, 4 lần thắng kèm danh hiệu U.S. Open) đã có 52 lần dự major.

Không phải Vegas thiếu ổn định, mà các chiến thắng của anh thường đến đúng lúc anh đứng trước nguy cơ mất thẻ PGA Tour. Điển hình là mùa 2015-16 khi anh phải thi đấu bằng thẻ cho nhà cựu vô địch rồi thắng Canadian Open để giữ quyền thi đấu. Anh bảo vệ thành công chức vô địch Canada năm 2017, trở thành người Venezuela đầu tiền dự Presidents Cup.

Dù có ba á quân mùa 2020-21, chuỗi chấn thương khiến anh vắng mặt gần hết 2022-23. Vegas trải qua ca mổ cắt bỏ mảnh xương vỡ trong khớp khuỷu tay, rồi phẫu thuật vai vào tháng 5/2023. Được cảnh báo phải sống chung với cơn đau, anh vẫn kiên trì trở lại, bùng nổ ở 3M Open 2024 trên sân TPC Twin Cities, nơi anh coi như sân nhà.

"Tôi đang cảm thấy không tin nổi vào chính mình," Vegas thốt lên sau chiến thắng. "Hành trình này chẳng dễ dàng. Nhiều ngày miệt mài tập luyện, vật lộn với chấn thương, nhưng khoảnh khắc này khiến mọi hy sinh trở nên xứng đáng."

Hãy tưởng tượng Vegas nâng cao chiếc cúp Wanamaker vào Chủ nhật? Đó sẽ là kỳ tích với tay golf chưa từng lọt top 22 major và chỉ 6 lần qua được vòng cắt. Hiện tại, Vegas (hạng 70 thế giới) là một trong bốn tay golf ngoài top 50 dẫn đầu sau hai vòng major.

"Rất khó chịu khi biết mình đủ khả năng tranh đấu ở các giải major," anh chia sẻ sau vòng 2. "Tôi có lối chơi toàn diện, nhưng chưa thể tổng hòa chúng ở major. Tôi đủ kiên nhẫn để không tự dằn vặt. Mình từng thi đấu tốt ở Players Championship (hai lần top 7), nhiều giải lớn khác, nhưng chưa bao giờ là major."

"Đây là hành trình bạn phải liên tục học hỏi về bản thân và cách chinh phục major. Có lẽ tôi cần nhiều thời gian hơn người khác, nhưng vui vì hiện tại mình đang ở vị trí này."

GolfEdit.com