Những khoảnh khắc vui vẻ thường hiếm hoi tại các giải major, vì vậy xin gửi lời khen ngợi đến người đã bố trí chỗ đỗ xe cho Phil Mickelson tại Oakmont Country Club trong một dãy chỉ dành riêng cho những nhà vô địch U.S. Open, cùng với trạm sạc xe điện dành cho nhân viên của các đại lý dầu mỏ. Vị trí đỗ xe dành cho chiếc Lexus của anh cũng gần lối ra nhất, rất phù hợp vì đây có thể là lần xuất hiện cuối cùng của tay golf từng 6 lần giành huy chương bạc này tại U.S. Open, khi quyền tham dự của anh sẽ hết hạn vào năm nay.

Nếu đây thực sự là lần chia tay của Phil Mickelson, thì mọi thứ sẽ rất quen thuộc với anh. Sau hai năm liên tiếp diễn ra trên những sân golf tuyệt vời nhưng không mang tính truyền thống, giải U.S. Open lần thứ 125 hứa hẹn sẽ trở lại thời kỳ huy hoàng khi ngay cả nhà vô địch cũng bị thương và "nhổ răng" khi kết thúc. Không có sân major nào khắc nghiệt hơn Oakmont – nơi Gene Sarazen từng nhận xét rằng nó có sức hấp dẫn ngang với một cú đấm vào đầu (và ông chính là người đã vô địch PGA Championship 1923 tại đây).

Ở hầu hết các giải U.S. Open – dù ở bên này hay bên kia Đại Tây Dương – sự kiên nhẫn thường là thứ đầu tiên biến mất, bị bào mòn bởi những cú đánh tốt nhưng kết quả lại tồi tệ. Tại Oakmont, sự thất vọng đó đã xuất hiện từ rất sớm, trước cả khi trái bóng đầu tiên được đánh lên vào lúc 6:45 sáng thứ Năm. Các vòng tập luyện diễn ra chậm chạp hơn cả nỗ lực "phát triển môn golf" của LIV, với 9 hố mất hơn 3 giờ khi các tay golf dành thời gian tập những cú đánh mà họ hiếm khi thực hiện trong tuần nhưng chắc chắn sẽ cần ở đây – chipping từ rough dày cạnh green, hoặc đánh wedge từ khu vực ngắn green.

Công tác trinh sát sân cũng không tối ưu, vì điều kiện sân hiện tại khác xa so với những gì người chơi sẽ đối mặt vào cuối tuần, do trận mưa lớn ngày Chủ nhật – kết thúc một trong những tháng ẩm ướt nhất ở Pittsburgh trong nhiều năm – khiến Oakmont mềm hơn nhiều so với dự kiến. Và trên hết, bất kỳ kiến thức nào về sân từ năm 2016 hoặc 2007 đều đã bị xóa sổ sau đợt cải tạo của Gil Hanse, đặc biệt là ở các khu vực green.

Chỉ có danh tiếng về độ khó của Oakmont, hoàn toàn xứng đáng là vẫn như xưa. Điều đó hy vọng có nghĩa là đội ngũ thiết lập sân của USGA đã lôi những "đinh ốc tra tấn" ra sử dụng lại lần đầu tiên kể từ Shinnecock Hills 2018, khi Brooks Koepka trở thành nhà vô địch cuối cùng với tổng điểm trên par.

Người bạn của tôi, Chick Wagner, đã là thành viên của Oakmont từ năm 1978. Ông ấy nhớ rất ít về ba lần vô địch giải club championship, nhưng lại nhớ rõ từng chi tiết về bảy lần về nhì. Ông cho rằng đây là sân golf cân bằng nhất trong số những sân lớn của Mỹ, với lý giải như sau:

- Các hố dài thì đánh xuống dốc, hố ngắn thì đánh lên dốc.
- Sáu hố chạy theo hướng đông-tây, sáu hố bắc-nam, bốn hố tây bắc-đông nam và hai hố tây bắc-đông nam, nên không có hướng gió nào thực sự thuận lợi.
- Mỗi 9 hố có một par 5 và hai par 3 (một dài, một ngắn).
- Năm green có độ dốc ngược so với hướng đánh.

Đó là một lập luận thuyết phục, nhưng khiến Oakmont nghe có vẻ khá hiền lành. Người ta không thể dùng cùng một từ ngữ để miêu tả Julia Child và Jeffrey Dahmer chỉ vì cả hai đều thích nấu ăn.

Cùng với Seminole, Oakmont là một trong số ít câu lạc bộ có triết lý được tóm gọn trên những chiếc áo phông bán tại pro shop. Ở Seminole, trọng tâm là tốc độ: "Chơi tốt, chơi nhanh. Chơi tệ, chơi nhanh hơn.". Còn ở Oakmont, tất cả là về sự khắc nghiệt – một cách không hề xin lỗi. Pro shop bán một chiếc áo in câu nói của W.C. Fownes – con trai của người sáng lập và thiết kế Oakmont:

"Hãy để những kẻ vụng về, yếu đuối và hay viện cớ đứng sang một bên."

Đó là bản chất thuần túy nhất của Oakmont, được phản ánh qua sự cứng rắn của những người từng thắng ở đây như Hogan, Nicklaus, Miller, Nelson và Els. Có lý do mà 8 trong số 9 nhà vô địch U.S. Open trước đây tại Oakmont đều từng vô địch nhiều major.

Câu nói của Fownes còn tiếp tục và tóm gọn những gì giải U.S. Open năm nay hứa hẹn:

"Khi bạn đang chọn nhà vô địch U.S. Open – danh hiệu golf giá trị nhất thế giới – tại sao không đặt tiêu chuẩn cao nhất cho danh hiệu đó?"

Trong phần lớn lịch sử, USGA đã làm đúng như vậy với giải đấu biểu tượng của mình, tạo ra một bài kiểm tra toàn diện đến mức khắc nghiệt. Nhưng sau đó, tổ chức này dường như đã nới lỏng, sự thèm khát đẩy một sân golf đến giới hạn đã giảm đi sau thảm họa green ở Shinnecock Hills hoặc fairway ở Chambers Bay. USGA không còn muốn mạo hiểm chọc giận các tay golf nữa.

Nhưng Oakmont không cần phải bị đẩy đến giới hạn của sự công bằng để trở thành một thử thách khó khăn. Tất cả những gì nó cần là một chút phân bón trên rough. Ngay cả những kẻ than vãn nhiều nhất trong phòng thay đồ cũng không thể chỉ ra điều gì là không công bằng trong tuần này, nghĩa là họ chỉ còn cách phản đối rằng tiêu chuẩn của Fownes là quá cao. Ngay cả trong thời đại không biết xấu hổ này, cũng không ai dám chết trên ngọn đồi đó.

Những người thiết lập sân tỉnh táo nhất làng golf dường như đã sẵn sàng mang đến cho người hâm mộ thứ họ cần, cả về mặt thực tế lẫn triết lý. Đó là lời nhắc nhở rằng giải trí không cần hàng tá birdie, và không phải mọi thứ trong môn golf này đều xoay quanh việc làm hài lòng người chơi. Đây là tuần để siết chặt những "đinh ốc tra tấn". 

GolfEdit.com