"Cần" là điều thiết yếu, không có nó, bạn sẽ lạc lối. "Muốn" chỉ là khát vọng. Anh từng cần một chiến thắng major sau cơn hạn hán kéo dài gần 11 năm. Anh không cần hoàn tất Grand Slam sự nghiệp mà chỉ cần thêm bất kỳ 1 major nào cũng được. Nhưng chiến thắng ở The Masters, nó lại thành một cái kết trong mơ. Chiến thắng đó như khép lại chương giữa sự nghiệp đầy khó hiểu và đôi khi đau đớn, trong khi anh giành 19 lần vô địch PGA Tour và 6 lần ở châu Âu, nhưng không có danh hiệu nào trong bốn giải đấu major. Sự "cần" đó hiện rõ trong những vòng cuối thất bại ở St. Andrews, Los Angeles, Pinehurst, và suýt nữa là Augusta – nơi cuối cùng anh đã thỏa mãn.

Giờ đây, anh vẫn muốn thêm nhiều major, tất nhiên. Nhưng anh không "cần" chúng như cách anh từng cần một chiếc ách cách đây 31 ngày.

"Tôi cảm thấy mình đã tự đè nặng bản thân bởi áp lực Grand Slam sự nghiệp. Giờ tôi muốn tận hưởng điều này. Tôi muốn tận hưởng những gì mình đạt được," McIlroy nói. "Tôi muốn tận hưởng thập kỷ cuối cùng trong sự nghiệp, không muốn ám ảnh bởi những con số hay thống kê. Tôi chỉ muốn chơi hết mình."

Chiến thắng tại Masters hoàn thành giấc mơ từ thời thơ ấu của anh, một cậu bé ở Bắc Ireland những năm 1990, dù khi ấy điều đó dường như không tưởng. McIlroy quyết tâm thấm nhuần thành công này, không quên ăn mừng bản thân thay vì vội vã lao vào thử thách tiếp theo.

"Tôi đã đạt được mọi thứ mình mong muốn. Tôi đã làm được tất cả những gì mơ ước trong golf. Thuở nhỏ, tôi mơ trở thành tay golf số một thế giới và thắng tất cả các major. Giờ tôi đã làm được," Anh nói. "Mọi thứ từ giờ trở đi, dù tôi tiếp tục thi đấu bao lâu, đều là phần thưởng thêm."

Một McIlroy không còn gánh nặng giấc mơ hay lịch sử có thể tạo nên màn trình diễn đáng kinh ngạc, bắt đầu từ tuần này tại PGA Championship – giải đấu trên sân anh từng thắng bốn lần. Dù mọi thứ đã thay đổi về tổng thể (Grand Slam thay đổi hoàn toàn vị thế lịch sử của anh), nhưng ở góc độ cá nhân, anh vẫn vậy.

"Tôi vẫn là tôi," anh nhún vai. "Tôi đến với cùng thái độ và cách tiếp cận mỗi giải đấu, cố gắng hết sức. Có tuần tôi thắng, có tuần không. Miễn là tôi luôn giữ tinh thần đó, tôi chỉ có thể ra sân và chơi theo khả năng của mình. Như tôi nói, có tuần ai đó chơi hay hơn, có tuần là thời điểm của bạn."

Hai điều khác đã thay đổi ở McIlroy:

1. Sự cứng rắn – Điều này bộc lộ rõ qua phản ứng của Bryson DeChambeau sau vòng cuối Masters, khi anh nói rằng McIlroy không nói chuyện với mình cả ngày. McIlroy trẻ, một người hòa đồng, con trai của chủ quán bar, có lẽ sẽ ngại ngùng nếu phớt lờ đối thủ. Nhưng McIlroy giờ không hối tiếc hay xin lỗi vì điều đó.

"Tôi không biết anh ấy mong đợi gì. Chúng tôi đang tranh Masters. Tôi không ra sân để làm bạn thân," anh nói. "Mỗi người có cách tiếp cận khác nhau. Tôi tập trung vào bản thân và việc mình cần làm. Không có gì chống lại anh ấy. Tôi cảm thấy đó là điều cần thiết để phát huy tối đa ngày hôm đó."

2. Cách anh nhìn nhận bản thân: Dù giới bình luận vẫn chưa bắt kịp, McIlroy đã thay đổi quan điểm về chính mình. Những chiến thắng trong điều kiện sân ẩm ướt (U.S. Open 2011 tại Congressional, PGA Championship 2012 và 2014 tại Kiawah Island và Valhalla) tạo nên định kiến rằng anh có lợi thế hơn khi trời mưa. Lý thuyết này không hoàn toàn sai – Quail Hollow ướt sẽ hợp với người có cú đánh dài, nhưng nó đã lỗi thời với McIlroy, người giờ tin rằng mình đa năng hơn.

"Hồi đầu sự nghiệp, điều kiện ẩm ướt có lợi cho tôi," anh giải thích. "Nhưng năm ngoái tại Pinehurst (sân khô cứng) cũng hợp với tôi. Tôi tin rằng mình có kỹ năng để tỏa sáng trong mọi điều kiện."

"Cứ đưa ra thử thách gì cũng được."

Và PGA of America đã mang đến cho anh một sân golf quen thuộc. Khi được hỏi liệu Quail Hollow ở major này có khác với giải PGA Tour thường niên, anh trả lời: "Tôi tưởng sẽ khác vì đây là major, nhưng khi ra sân hôm qua, cảm giác y hệt Wells Fargo năm ngoái."

Không khác chút nào. Năm ngoái, anh thắng giải đó. Cách biệt năm gậy.

GolfEdit.com