Xander Schauffele bắt đầu giải BMW Championship từ một vị trí chưa từng trải qua: vật lộn để giữ hy vọng tại FedExCup Playoffs. Đứng thứ 43 trên bảng FedExCup, Schauffele cần một bước tiến lớn và chỉ còn một cơ hội duy nhất để làm điều đó. Chỉ 30 golfer hàng đầu mới được vào TOUR Championship tuần tới. Tối thiểu, Schauffele cần đạt vị trí thứ 21 để có cơ hội, dù anh sẽ phải làm nhiều hơn thế với điểm số tăng cao dành cho toàn bộ các golfer tại Caves Valley. Hiện tại sau vòng hai BMW Championship là vị trí T37 với các ngày 74,70 gậy.

Ít ai có thể tưởng tượng đầu mùa rằng Schauffele - số 3 thế giới, nhà vô địch 2 major năm 2024 - lại phải đổ mồ hôi giành vé đến East Lake. Nhưng đó chính là thực tế. Chấn thương góp phần, nhưng màn trình diễn thiếu ổn định cũng là nguyên nhân. Một loạt yếu tố khiến mùa giải này có nguy cơ trở thành năm thất bại giữa thời kỳ đỉnh cao của tay golf người Mỹ - trừ khi anh lội ngược dòng trong hai tuần cuối.

"Ngay cả mùa giải đầu tiên, tôi còn ở vị trí tốt hơn," Schauffele chia sẻ. Anh từng giành chiến thắng cuối mùa năm đó và tiếp tục vô địch TOUR Championship ngay lần đầu góp mặt tại East Lake. "Cảm giác hơi giống thời tân binh. Tôi phải tự mình vượt qua Playoffs. Đây là thời khắc quyết định cho tôi và đội ngũ, phải bung hết sức."

Nếu không vượt qua vòng loại, Schauffele sẽ lần đầu tiên lỡ hẹn TOUR Championship, và giải đấu cuối năm sẽ vắng mặt golfer chơi hay nhất sân East Lake. Schauffele vô địch tại đây năm 2017 và chưa bao giờ kết thúc ngoài top 8. Hai lần trong kỷ nguyên Starting Strokes, anh không đoạt FedExCup dù có điểm số 72 hố thấp nhất. Với thể thức mới, Schauffele hứa hẹn là ứng viên nặng ký, nhưng trước hết phải có mặt ở đó.

Phiên bản Schauffele hiện tại chỉ thoảng bóng hình của năm 2024 với hai chức vô địch major. Anh chỉ có 3 lần lọt top 10 và 9 lần top 25 - thấp nhất sự nghiệp. Năm 2024, anh có 15 top 10 và 20 top 25 (dù thi đấu nhiều hơn 7 giải so với mùa này). Kỹ năng gậy sắt vẫn thuộc hàng elite (hạng 10 Strokes Gained: Approach), nhưng anh tụt dốc mạnh về driver và putting - vốn là thế mạnh xuyên suốt sự nghiệp. Anh hiện ngoài top 100 về driving và top 120 về putting.

"Có vài giải tôi đánh driver, putting và chip kinh khủng," Schauffele thừa nhận. "... Đây là quá trình cải thiện... tôi đang tìm kiếm một gợi ý, cảm giác hay bất cứ thứ gì có thể bám víu. Vẫn đang trong hành trình đó, nhưng tôi nghĩ mọi thứ đang khá hơn."

Schauffele tiếp tục làm việc với HLV Chris Como - người giúp anh tăng khoảng cách đánh trước mùa giải 2024, góp phần tạo nên năm thành công nhất sự nghiệp. Anh ngần ngại đổ lỗi hoàn toàn cho chấn thương xương sườn khiến anh vắng mặt hai tháng đầu mùa, nhưng đó là điểm khác biệt lớn nhất giữa hai mùa giải trái ngược. Dù có thể lý giải phần nào vấn đề driver, nó không giải thích được những khó khăn trên green. Về mặt thống kê lẫn cảm nhận, Schauffele từng thuộc nhóm putting hay nhất PGA TOUR kể từ khi giành thẻ năm 2017. Năm nay, anh xếp hạng 125.

"Khi một thứ vốn là vũ khí bỗng khiến bạn e ngại, bạn phải vượt qua rào cản tâm lý đó," Schauffele nói.

Mùa giải của Schauffele vẫn ở mức đáng nể - không thể vào BMW Championship nếu không có thành tích ổn. Anh đồng hạng 8 tại Masters và lần lượt hạng 7-8 ở Genesis Scottish Open và The Open Championship, dù không thực sự tranh chấp ngôi vô địch. Với một golfer đẳng cấp như Schauffele, mùa giải được đánh giá bằng số lần anh tạo cơ hội chiến thắng. Thành tích hiện tại có thể chấp nhận với tay golf trung bình, nhưng không xứng tầm một trong những golfer hay nhất thế giới - người cách đây chưa đầy năm từng thách thức Scottie Scheffler. Ở tuổi 31, việc vật lộn giữa thời kỳ đỉnh cao thực sự đáng thất vọng.

Nhưng vẫn còn hai tuần nữa, và theo cách nào đó, Playoffs có thể mang đến sự tự do cho Schauffele. Anh đã chắc suất dự các Signature Event nhờ vào BMW Championship và có vé thi đấu nhiều năm nhờ danh hiệu major. Điều đó biến tuần này thành cơ hội không áp lực. Schauffele muốn tranh FedExCup, nhưng anh không gánh nặng tâm lý như những người khác.

"Tôi đang cố tìm sự tự do vì chẳng có gì để mất," anh khẳng định.

GolfEdit.com