Đây là FedEx Cup Playoffs lần thứ 19 trong lịch sử– ý tưởng mà các quan chức PGA Tour đưa ra từ năm 2007 với hy vọng những tên tuổi lớn nhất của làng golf sẽ tiếp tục thi đấu đến tận cuối hè, đầu thu. Trớ trêu thay, câu chuyện lớn nhất tại FedEx St. Jude Championship tuần này lại xoay quanh một trong những ngôi sao sáng nhất của tour – Rory McIlroy – quyết định không ra sân ở Memphis. Golfer người Bắc Ireland, hiện đứng thứ hai trên bảng điểm FedEx Cup, đã chắc suất dự BMW Championship và Tour Championship (cùng với khoản thưởng 10 triệu USD) nhờ thành công ở mùa giải chính, qua đó thoải mái gửi lời xin lỗi tới TPC Southwind.

Thực tế, kịch bản này từng được huyền thoại làng báo golf Jaime Diaz dự báo trong một bài viết trên *Golf Digest* số tháng 8/2007. Với tiêu đề *“Cuộc đua mới của Tour: PGA Tour cần một cú hích cuối mùa và đặt cược rằng khoản thưởng Playoffs 35 triệu USD sẽ là câu trả lời”*, Diaz phân tích rằng PGA Tour đang hy vọng “tất cả số tiền, sự cạnh tranh và vinh quang” sẽ giữ cho các ngôi sao hàng đầu thi đấu hết sức ở thời điểm vốn dĩ họ đã quen với việc xả hơi.

Kể từ đó, quỹ thưởng FedEx Cup đã tăng lên 100 triệu USD. Thế nhưng, McIlroy – người từng 3 lần vô địch FedEx Cup – vẫn bỏ qua tuần này lần thứ ba trong sự nghiệp, và hoàn toàn có thể bỏ qua tuần tới nếu muốn. Anh là golfer duy nhất trong top 70 không thi đấu tuần này, và cũng không có suất thay thế. Đây là tin buồn cho Davis Thompson, người xếp hạng 71 FedEx Cup sau Wyndham Championship.

Ngay cả trong giai đoạn lịch thể thao tương đối trống – MLB bước vào giai đoạn “dog days”, NFL mới bắt đầu trại huấn luyện, NBA và NHL còn hơn một tháng nữa mới tới tiền mùa giải – Playoffs của golf vẫn thiếu sức hút thực sự. Và dường như không khoản tiền nào – hay hệ thống điểm thưởng bổ sung, hay thay đổi thể thức (PGA Tour đã bỏ thể thức “starting strokes” sau sáu lần thử) – có thể khiến người hâm mộ golf quan tâm hơn. Nhận định 18 năm trước của Diaz giờ đây đã trở thành sự thật.

“Nhưng sự chú ý là điều không bao giờ được đảm bảo,” ông viết. “Người hâm mộ golf – và cả những tay golf hàng đầu – đã quá quen với việc không còn ấn tượng chỉ vì tiền thưởng. Việc FedEx Cup trao khoản tiền thưởng dựa trên thành tích lớn nhất trong thể thao sẽ chẳng mấy gây tiếng vang trong một môn vốn đã ngập tràn tiền bạc.”

Dù vậy, vẫn có hy vọng cho vài tuần tới. Scottie Scheffler sẽ thi đấu cả 3 sự kiện với mục tiêu trở thành người đầu tiên bảo vệ thành công danh hiệu FedEx Cup và tiếp tục nối dài mùa giải 2025 rực rỡ vốn đã có 2 chức vô địch major. Trong khi đó, CBS Sports vừa công bố đây là mùa golf được xem nhiều nhất trong 7 năm qua và là mùa golf được phát trực tuyến nhiều nhất từ trước đến nay trên Paramount+. Golf Channel, NBC và Peacock sẽ phụ trách phát sóng Playoffs cũng như Ryder Cup. Dù mùa giải NFL và bóng bầu dục đại học đang đến gần, sự hiện diện của Scheffler và Ryder Cup tại Bethpage Black – cùng những kịch tính đi kèm – vẫn giúp golf đứng trước cơ hội có một giai đoạn cuối hè và đầu thu bùng nổ.

Tuy nhiên, việc thiếu vắng McIlroy vẫn là “vết đen” lớn đối với FedEx Cup Playoffs, đặc biệt nếu anh vẫn lên ngôi ở Tour Championship – điều hoàn toàn có thể xảy ra khi tất cả bắt đầu lại từ điểm even par tại East Lake. Trong bài viết của Diaz năm 2007, cựu Ủy viên PGA Tour Tim Finchem từng nói rằng các tay golf sẽ “tự lừa mình” nếu nghĩ có thể bỏ qua một sự kiện Playoffs mà vẫn vô địch FedEx Cup. Gần 20 năm sau, “con cưng” của PGA Tour có thể sẽ vẫn làm được điều đó.

GolfEdit.com