Khi nhắc đến The Open Championship, phần lớn người hâm mộ sẽ nghĩ ngay đến gió mạnh, những cơn mưa bất chợt và bầu trời xám đặc trưng của nước Anh. Đó là những hình ảnh đã gắn liền với giải major lâu đời nhất thế giới suốt hơn 160 năm qua. Nhưng với những người thực sự yêu links golf, tất cả những yếu tố ấy vẫn chưa phải điều quan trọng nhất. Thứ tạo nên sự khác biệt giữa một kỳ Open bình thường và một kỳ Open đi vào lịch sử lại nằm ở một chi tiết rất ít người để ý: màu sắc của fairway. Không phải màu xanh mướt thường thấy trên PGA Tour, mà là màu vàng nâu, màu của những thảm cỏ đã bị nắng và gió hong khô suốt nhiều tuần liền.

Thoạt nghe, điều đó có vẻ kỳ lạ. Người hâm mộ vốn quen với quan niệm rằng một sân golf đẹp phải thật xanh, cỏ phải mềm và hoàn hảo như Augusta National mỗi tháng Tư. Thế nhưng với The Open Championship, fairway càng xanh thì bản sắc của giải đấu lại càng giảm đi. Khi mặt sân chuyển sang màu nâu cháy, mọi cú đánh đều thay đổi. Bóng không còn tiếp đất rồi dừng lại như ở đa số các sân golf hiện đại, mà tiếp tục nảy, tiếp tục lăn, đôi khi đi thêm hàng chục mét ngoài dự tính. Chính điều đó buộc các golfer phải thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận. Họ không chỉ tính khoảng cách bóng bay trong không trung mà còn phải tính chính xác quãng đường bóng sẽ lăn sau khi chạm đất, hướng dốc của fairway, tốc độ gió, độ cứng của mặt cỏ và cả góc tiếp xúc của trái bóng với mặt đất. Một cú đánh hoàn hảo ở Augusta chưa chắc đã là lựa chọn đúng tại Royal Birkdale.

Đó cũng là lý do giới chuyên môn đang rất hào hứng với The Open năm nay. Sau nhiều tuần gần như không có mưa tại vùng West Lancashire, Royal Birkdale đã mang đúng diện mạo của một sân links kinh điển. Fairway đã chuyển sang màu nâu sẫm, khô cứng dưới cái nắng mùa hè nước Anh. Khung cảnh ấy khiến nhiều người liên tưởng ngay đến những kỳ Open đáng nhớ nhất trong hai thập kỷ gần đây: St Andrews năm 2022 khi Cameron Smith thực hiện màn ngược dòng ngoạn mục để đăng quang, Carnoustie năm 2018 nơi những cú phát bóng còn nảy cao như bóng rổ sau khi chạm đất, hay Hoylake năm 2006 khi Tiger Woods gần như không cần dùng driver mà liên tục thực hiện những cú stinger thấp để bóng lăn hàng trăm mét dọc fairway. Điểm chung của tất cả những giải đấu đó không chỉ nằm ở nhà vô địch mà còn ở điều kiện sân cực kỳ khô cứng, nơi mặt đất trở thành một phần không thể tách rời trong chiến thuật thi đấu.

Khi fairway đủ cứng, golfer không còn chỉ thi đấu bằng kỹ thuật mà còn phải dựa rất nhiều vào trí tưởng tượng. Những người không thể kiểm soát đường bóng sẽ cảm thấy lo lắng vì chỉ một sai số nhỏ cũng có thể khiến bóng lăn thêm vài chục mét vào bunker hoặc cỏ rough. Ngược lại, những golfer giỏi nhất lại coi đây là cơ hội để phát huy khả năng sáng tạo. Họ bắt đầu sử dụng những cú iron thấp xuyên gió, những cú chip lăn từ rất xa hay thậm chí là những cú putt từ khoảng cách hơn 35 mét ngoài green. Đây đều là những kiểu đánh mà phần lớn các golfer PGA Tour gần như không phải sử dụng trong suốt cả mùa giải. Chính The Open với mặt sân khô cứng đã buộc họ phải nhớ lại những kỹ năng vốn chỉ xuất hiện khi thi đấu links golf.

Điều đó cũng khiến vai trò của caddie trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Nếu ở các giải đấu thông thường, caddie chủ yếu tính khoảng cách bóng bay thì tại The Open họ còn phải liên tục đưa ra những con số về quãng đường bóng sẽ lăn sau khi tiếp đất. Mỗi cú đánh đều là sự kết hợp giữa carry distance và run-out distance. Chỉ cần tính sai vài mét, bóng có thể tiếp tục lăn thêm rất xa và đưa golfer vào tình thế cực kỳ khó khăn. Đó là lý do nhiều golfer thừa nhận sau bốn vòng đấu tại The Open, điều khiến họ kiệt sức nhất không phải cơ bắp mà là bộ não. Họ phải tính toán liên tục từ tee box đến green, trong khi việc đi bộ trên những fairway cứng như mặt đường cũng tạo áp lực lớn hơn lên mắt cá, bàn chân và gót chân so với mặt sân mềm.

Điều thú vị là trong nhiều năm qua, người hâm mộ golf đã quen với việc xem màu xanh là chuẩn mực của một sân golf đẹp. Augusta National với sắc xanh đậm đặc trưng của Green Jacket hay những sân PGA Tour luôn được chăm sóc hoàn hảo đã tạo nên hình ảnh đó. Tại những sân như TPC River Highlands ở Travelers Championship, phần lớn thử thách diễn ra khi bóng còn ở trên không. Nhưng links golf lại vận hành theo một triết lý hoàn toàn khác. Điều quan trọng nhất không phải là bóng bay như thế nào mà là điều gì sẽ xảy ra sau khi bóng tiếp đất. Chính quãng đường bóng lăn, những cú nảy khó lường và sự tương tác giữa trái bóng với địa hình mới tạo nên vẻ đẹp rất riêng của The Open Championship.

Royal Birkdale năm nay được đánh giá sẽ hội tụ cả hai yếu tố quan trọng nhất: mặt sân đủ cứng và chiều dài đủ lớn để thử thách những golfer xuất sắc nhất thế giới. Những dự án cải tạo trong nhiều năm qua cũng giúp sân golf buộc người chơi phải suy nghĩ nhiều hơn về việc tận dụng mặt đất thay vì chỉ tấn công qua đường bóng bổng. Các chuyên gia thậm chí khuyên người hâm mộ hãy đặc biệt quan sát cách trái bóng nảy ở các hố 5, 13, 17 và 18, bởi rất có thể đó sẽ là nơi tạo ra những khoảnh khắc quyết định của giải đấu. Nếu tháng vừa qua liên tục có mưa, tất cả những điều hấp dẫn ấy gần như sẽ biến mất.

Golfer người Anh Aaron Rai là người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi chóng mặt của Royal Birkdale. Khi anh đến sân cách đây khoảng hai tuần, mọi thứ vẫn còn khá xanh và mềm. Chỉ khoảng mười ngày sau, khi trở lại để chuẩn bị cho The Open, toàn bộ fairway đã chuyển sang màu nâu cháy. Chính Aaron Rai cũng thừa nhận anh thực sự bất ngờ khi chứng kiến sự thay đổi lớn đến như vậy chỉ trong thời gian ngắn.

Dự báo thời tiết trong những ngày thi đấu tiếp tục mang đến tín hiệu tích cực cho những người yêu links golf: nắng, gió và gần như không có mưa. Nếu điều đó trở thành hiện thực, Royal Birkdale nhiều khả năng sẽ mang đến một trong những kỳ The Open hấp dẫn nhất những năm gần đây. Bởi đôi khi, điều tạo nên một kỳ Open vĩ đại không phải là những cơn gió giật hay mưa bão dữ dội, mà đơn giản chỉ là những fairway màu nâu. Đó là nơi thiên nhiên buộc các golfer phải trở về với bản chất nguyên thủy nhất của môn golf, nơi chiến thắng không chỉ thuộc về người đánh xa hay đánh chuẩn nhất, mà còn thuộc về người giàu trí tưởng tượng, sáng tạo và biết tận dụng từng cú nảy của trái bóng trên mặt đất.

GolfEdit.com