Trong nhiều năm qua, golf thế giới đã quen với việc so sánh Rory với những huyền thoại như Tiger Woods hay Jack Nicklaus. Nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, Rory đang đối diện một đối thủ khác. Một đối thủ không sở hữu sức hút truyền thông tương đương, không tạo ra những khoảnh khắc bùng nổ như anh, nhưng lại đang là chuẩn mực của sự ổn định trong golf hiện đại.

Scottie Scheffler và Rory McIlroy bước vào Shinnecock Hills với những hành trình hoàn toàn khác nhau, nhưng lại cùng hội tụ ở một điểm chung: họ đều có lý do để xem đây là một trong những cơ hội lớn nhất của mùa giải.

Scottie Scheffler: Người đàn ông thống trị nhưng vẫn còn điều phải chứng minh

Nhìn vào thành tích của Scottie trong hai năm qua, rất khó để tìm thấy điểm yếu.

Anh vẫn là golfer số 1 thế giới. Vẫn dẫn đầu PGA Tour ở nhiều chỉ số Strokes Gained quan trọng. Vẫn là người đánh bóng ổn định nhất từ tee đến green. Và điều đáng sợ nhất là ngay cả khi không đạt phong độ cao nhất, Scottie vẫn thường xuyên góp mặt trong nhóm tranh chấp chức vô địch.

Ba lần về nhì và hai lần đứng thứ ba trong mùa giải năm nay là minh chứng rõ ràng nhất.

Nhưng nghịch lý của Scottie nằm ở chỗ: càng thống trị, áp lực càng lớn.

Shinnecock Hills lần này không đơn thuần là một kỳ U.S. Open. Đây là cơ hội đầu tiên để Scottie tiến gần hơn đến Career Grand Slam. Sau khi đã sở hữu Masters, PGA Championship và The Open, chiếc cúp U.S. Open là mảnh ghép còn thiếu để đưa anh bước vào nhóm huyền thoại.

Chính điều đó có thể tạo ra áp lực mà anh chưa từng phải đối mặt.

Tại PGA Championship năm nay, Scottie từng xuất hiện trong nhóm dẫn đầu nhưng không duy trì được đà tăng tốc ở cuối tuần. Điều đó cho thấy ngay cả golfer ổn định nhất thế giới cũng có những giới hạn khi áp lực lịch sử bắt đầu xuất hiện.

Một vấn đề khác là điều kiện thi đấu tại Shinnecock.

Scottie thường phát huy tối đa sức mạnh ở những sân đấu cho phép anh áp đảo bằng khả năng phát bóng và kiểm soát khoảng cách. Nhưng Shinnecock là một bài kiểm tra khác. Gió mạnh, mặt sân khô cứng và những cú tiếp cận phải tính toán độ nảy sau khi bóng chạm đất khiến đây trở thành sân đấu thiên về cảm giác nhiều hơn là sức mạnh.

Và đó có thể là nơi khoảng cách giữa Scottie với Rory được thu hẹp đáng kể.

Rory McIlroy: Chuyên gia U.S. Open bị lãng quên

Nghe có vẻ kỳ lạ khi nói về một nhà vô địch major 6 lần như Rory theo cách này, nhưng thực tế nhiều người đang đánh giá thấp hồ sơ U.S. Open của anh.

Lần gần nhất Rory vô địch U.S. Open đã từ năm 2011. Quãng thời gian dài đến mức nhiều người mặc định rằng giải đấu này không còn phù hợp với anh.

Nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại.

Ngoại trừ kết quả T19 năm ngoái tại Oakmont, Rory đã có sáu kỳ U.S. Open liên tiếp nằm trong Top 10. Anh về nhì tại Los Angeles Country Club năm 2023 và Pinehurst năm 2024. Trong nhiều năm qua, không có nhiều golfer sở hữu thành tích ổn định hơn Rory tại giải đấu này.

Điều đáng chú ý là cách Rory tiếp cận U.S. Open đã thay đổi.

Ở tuổi đôi mươi, Rory muốn áp đảo sân đấu bằng sức mạnh. Anh muốn tạo ra birdie, muốn tấn công mọi cờ. Nhưng ở tuổi 37, Rory hiểu rằng U.S. Open không phải cuộc thi về khả năng ghi điểm.

Đó là cuộc thi về sự kiên nhẫn.

Những gì anh thể hiện tại Pinehurst năm 2024 hay LACC năm 2023 cho thấy Rory đã học được cách chấp nhận bogey, chấp nhận những vòng đấu không hoàn hảo và duy trì sự hiện diện trong cuộc đua đến những hố cuối cùng.

Đó chính là kỹ năng quan trọng nhất tại Shinnecock Hills.

Shinnecock Hills đang nghiêng về ai?

Nếu nhìn thuần túy về phong độ, câu trả lời là Scottie.

Nếu nhìn về lịch sử tại U.S. Open, câu trả lời là Rory.

Nhưng nếu nhìn vào Shinnecock Hills, cuộc chơi trở nên thú vị hơn nhiều.

Dự báo thời tiết cho thấy gió mạnh sẽ là nhân tố quyết định trong tuần thi đấu. Đây là sân golf mà bóng không chỉ bay trong không trung mà còn tiếp tục di chuyển sau khi tiếp đất. Người chiến thắng không phải lúc nào cũng là người đánh xa nhất hay chính xác nhất mà là người kiểm soát được phản ứng của quả bóng trên mặt sân.

Điều đó đưa kinh nghiệm và sự sáng tạo trở thành yếu tố quan trọng.

Rory lớn lên trên những sân links của Ireland. Anh hiểu cách đánh thấp bóng, cách tận dụng địa hình và cách chấp nhận sự khó lường của thiên nhiên. Đó là vốn sống golf mà không thể đo đếm bằng dữ liệu.

Scottie có thể sở hữu bộ chỉ số tốt hơn. Nhưng Rory có thể sở hữu loại kinh nghiệm mà Shinnecock Hills đòi hỏi.

Cuộc chiến không chỉ là golf

Điều khiến cuộc đối đầu này hấp dẫn nằm ở ý nghĩa phía sau.

Nếu Scottie chiến thắng, anh sẽ tiến thêm một bước lớn trên hành trình trở thành golfer thống trị nhất thế hệ của mình. Hơn thế nữa anh sẽ hoàn thành Grandslam major chỉ trong 3 năm, điều mà Rory theo đuổi gần 15 năm. Anh sẽ chứng minh rằng những thống kê xuất sắc không chỉ tồn tại trên giấy mà có thể chuyển hóa thành những chiến thắng lịch sử.

Nếu Rory chiến thắng, đó sẽ là danh hiệu U.S. Open đầu tiên sau 15 năm. Quan trọng hơn, nó sẽ khẳng định rằng chiến thắng tại Masters chỉ là sự khởi đầu cho giai đoạn cuối rực rỡ nhất trong sự nghiệp của anh.

Một người đang xây dựng di sản.

Một người đang hoàn thiện di sản.

Đó là lý do vì sao cuộc đối đầu giữa Rory McIlroy và Scottie Scheffler có thể còn hấp dẫn hơn cả cuộc đua giành chiếc cúp bạc tại Shinnecock Hills.

Bởi đôi khi, những giải major vĩ đại nhất không chỉ tìm ra nhà vô địch. Chúng còn định hình câu chuyện của cả một thế hệ golf.