Vào thời điểm cuối tháng trước, làng golf chuyên nghiệp dường như đang đứng trước ngưỡng cửa của một sự hòa giải lịch sử. Jay Monahan, ủy viên của PGA Tour, và Tiger Woods đã thể hiện sự lạc quan rõ ràng tại Torrey Pines vào giữa tháng Hai, khiến cả thế giới golf tin tưởng rằng một hội nghị thượng đỉnh sắp tới tại Nhà Trắng - quy tụ Quỹ Đầu tư Công Saudi (PIF) và Tổng thống Donald Trump - sẽ mang đến thông báo chính thức được chờ đợi từ lâu. Tuy nhiên, hai tuần sau cuộc gặp quan trọng đó, khi làng golf đang chuẩn bị tập trung tại trụ sở PGA Tour cho sự kiện hàng đầu của giải đấu, mọi dấu hiệu của một thỏa thuận dường như đã tan biến.

"Chẳng có gì gần hơn cả," Rory McIlroy nói vào thứ Tư tại giải Arnold Palmer Invitational.

Vậy điều gì đã làm đổ vỡ những cuộc đàm phán tưởng chừng đầy hứa hẹn này, và những âm mưu gì vẫn đang diễn ra sau cánh cửa đóng kín?

"Cái tôi, hiểu lầm, và sự ích kỷ," một nguồn tin thân cận với cuộc đàm phán cho biết. "Đó là một trò chơi đối đầu ngớ ngẩn."

Sự bất định lan rộng đã trở thành đặc điểm nổi bật của cuộc chiến lạnh giữa PGA Tour và LIV Golf League được tài trợ bởi PIF, giờ đây đã bước sang mùa giải thứ tư đầy căng thẳng. Trong suốt cuộc xung đột này, hai thực tế vẫn không thay đổi - những nhân vật chính của làng golf dường như ưu tiên lợi ích cá nhân hơn phúc lợi chung của môn thể thao, và sự thiếu hụt thông tin đáng tin cậy dành cho bất kỳ ai. Tuy nhiên, điều khiến tình hình hiện tại trở nên đặc biệt khó hiểu là sự đảo chiều kịch tính; sau khi mọi dấu hiệu đều hướng tới một thỏa thuận cuối cùng, cả hai phe đã rút về vị trí của mình, cẩn thận vạch ra chiến lược tiếp theo trong khi cố gắng giải mã ý đồ của đối phương.

Điều này vẫn không thể phủ nhận: Các cuộc đàm phán đã chạm phải một bế tắc lớn. Sự im lặng công khai của Monahan kể từ Thỏa thuận Khung ngày 6 tháng 6 năm 2023 đã khiến bài phát biểu thẳng thắn và đầy tự tin của ông tại Torrey Pines vào tháng trước trở nên đáng chú ý - sự tự tin của ông về việc thống nhất làng golf chuyên nghiệp dưới một giải đấu duy nhất dường như báo hiệu những bước tiến đột phá. Woods, người nổi tiếng với sự kín tiếng chiến lược, đã củng cố thông điệp này trong buổi phát sóng giải Genesis Invitational của CBS, gợi ý rằng một thỏa thuận sắp được ký kết. Sự thay đổi giữa những tuyên bố này, cuộc gặp tại Nhà Trắng, và tình trạng bế tắc hiện tại xoay quanh quan điểm thay đổi đáng kể của PGA Tour về vai trò tương lai của LIV Golf, nếu có.

Trước cuộc bầu cử tổng thống năm 2024, có sự đồng thuận rằng LIV sẽ tiếp tục tồn tại trong bối cảnh hậu thỏa thuận, dù được cấu trúc lại so với hiện tại, với các yếu tố đội nhóm được bảo tồn. Cấu trúc này được coi là cần thiết để đáp ứng các quy định chống độc quyền, vì cần có một đối thủ hợp pháp của PGA Tour. Tuy nhiên, chiến thắng của Trump vào tháng 11 đã thay đổi hoàn toàn cách nghĩ này, với ban lãnh đạo PGA Tour hiện đang hoạt động dưới giả định rằng Bộ Tư pháp của Trump sẽ nhanh chóng phê duyệt bất kỳ thỏa thuận nào - đặt câu hỏi về sự cần thiết của LIV. Trong khi đó, Yasir Al-Rumayyan coi LIV Golf không chỉ là một dự án kinh doanh mà còn là đứa con tinh thần và di sản lâu dài của ông. Những gì người khác coi là đàm phán thương mại đơn thuần, với ông lại là một nỗ lực cá nhân sâu sắc.

Tất cả điều này tạo nên một nghịch lý đặc biệt. Trump đã trở thành người nắm quyền lực trong làng golf, gây ảnh hưởng lên bức tranh chia rẽ của môn thể thao này. Tuy nhiên, điều trớ trêu làm tê liệt các cuộc đàm phán là mỗi phe đều tin rằng Trump đang vận động chỉ để thúc đẩy chương trình nghị sự của họ, tạo ra một bế tắc ngoại giao nơi sự hiểu lầm lẫn nhau về lòng trung thành của tổng thống đã trở thành rào cản để giải quyết.

Trước khi LIV Golf xuất hiện, Trump đã xây dựng mối quan hệ rộng rãi với Ả Rập Xê Út. Trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, Trump đã thiết lập mối quan hệ thân thiết với Thái tử Saudi Mohammed bin Salman - một mối quan hệ vượt qua cả nhiệm kỳ tổng thống của ông, được thể hiện rõ nhất khi con rể và cựu cố vấn cấp cao của Trump, Jared Kushner, nhận được khoản đầu tư 2 tỷ đô la từ quỹ đầu tư quốc gia công của Ả Rập cho công ty vốn non trẻ của mình.

Khi LIV ra mắt vào năm 2022, nó xuất hiện trong bối cảnh làng golf đang loại bỏ Trump một cách có hệ thống; PGA Tour đã hủy giải đấu tại Miami ở Trump Doral, Hiệp hội PGA của Mỹ đã rút giải PGA Championship khỏi Trump Bedminster sau vụ bạo loạn ngày 6 tháng 1 năm 2021, và R&A liên tục tuyên bố sẽ không đưa Trump Turnberry trở lại vòng xoay của giải Open Championship khi sự chú ý vẫn đổ dồn vào chủ sở hữu của nó. Bằng cách liên kết chiến lược với Trump, PIF đã đạt được một chiến thắng kép - tổ chức các giải đấu sinh lợi tại các sân golf của ông và trao cho ông sự hợp pháp hóa trong làng golf chuyên nghiệp mà ông hằng mong muốn. Với khoản đầu tư được tính toán kỹ lưỡng vào cả đế chế kinh doanh và uy tín cá nhân của Trump, các nhà đầu tư Ả Rập mong đợi sự đền đáp là hoàn toàn hợp lý.

Ngược lại, những người trong PGA Tour vẫn tin rằng Trump thực sự khinh thường LIV Golf - một cảm nhận mà McIlroy đã bày tỏ vào tháng trước. Là một người hâm mộ golf suốt đời, Trump coi PGA Tour là biểu tượng của môn thể thao này và mong muốn tiếp tục gắn bó với giải đấu. Không có gì ngạc nhiên khi những lời đồn đại ngày càng lan rộng rằng, sau khi bất kỳ thỏa thuận nào được ký kết, Trump sẽ vận động để đưa Doral trở lại lịch thi đấu của PGA Tour. Các nguồn tin thân cận với chiến lược của PGA Tour còn tiết lộ rằng tham vọng của Trump không chỉ dừng lại ở các giải đấu thường niên - ông vẫn khao khát tổ chức một giải major tại một trong những sân golf của mình, một giấc mơ mà tính khả thi hoàn toàn phụ thuộc vào sự ủng hộ từ giới golf Mỹ. Thực tế này mang lại cho PGA Tour một lợi thế đáng kể trong cuộc đấu quyền lực đang diễn ra, vì các quan chức PGA Tour có thể giúp biến giấc mơ golf của Trump thành hiện thực.

Theo hai nguồn tin cấp cao có hiểu biết trực tiếp về các cuộc đàm phán tiết lộ với Golf Digest, đoàn đại biểu PGA Tour đã đến Washington D.C. vào tháng trước với sự tự tin, tin rằng sự ủng hộ ngầm của Trump đã nghiêng cán cân quyền lực về phía họ. Tuy nhiên, hậu quả của cuộc gặp tại Nhà Trắng đã khiến Al-Rumayyan bối rối và tức giận, được cho là đã mô tả các đề xuất của PGA Tour không chỉ là không đầy đủ mà còn thiếu tôn trọng. Sự lệch pha này đã kết tinh thành những nhận định cứng rắn, với mỗi phe hiện đang có những đánh giá sau về đối phương:

- Các quan chức PIF biết rằng Nhóm Thể thao Chiến lược (Strategic Sports Group) đã thiết lập quan hệ đối tác mang tính bước ngoặt với PGA Tour dựa trên việc PIF Saudi cuối cùng sẽ được tích hợp. Tập đoàn các nhà đầu tư tỷ phú của SSG khao khát cơ hội chuyển hướng nguồn tài chính khổng lồ của PIF Saudi vào danh mục đầu tư đa dạng của họ - một vũ điệu tài chính phức tạp sẽ được đơn giản hóa đáng kể một khi một tổ chức Mỹ có uy tín như PGA Tour thiết lập một kênh hợp pháp vào kho bạc dường như vô tận của vương quốc. Trong khi ban lãnh đạo PGA Tour có thể cân nhắc việc từ bỏ đàm phán, những người giám sát tài chính mới của họ kiên quyết bác bỏ khả năng này. Trong khi đó, PIF hoạt động từ vị thế đòn bẩy toàn cầu, hoạt động ít như một thực thể đầu tư thông thường và nhiều hơn như một cỗ máy tài chính quốc gia quen với việc ra lệnh hơn là thỏa hiệp.

- Các quan chức PGA Tour cho rằng LIV đã hoàn thành mục đích cơ bản của nó như một công cụ thể thao hóa và quyền lực mềm của Ả Rập Xê Út: Nó mang lại cho vương quốc này quyền tiếp cận trực tiếp chưa từng có vào nội các Nhà Trắng. Từ góc nhìn này, khoản chi 5 tỷ đô la cho một giải đấu golf có lượng người xem không đáng kể không phải là một sai lầm tài chính mà là một khoản đầu tư địa chính trị tài tình mang lại những lợi ích ngoại giao không thể tính toán. Với kênh trực tiếp này đã được thiết lập, động lực thuyết phục nào tồn tại để PIF - hiện đang hoạt động dưới các chỉ thị cắt giảm chi phí nghiêm ngặt - tiếp tục đổ tiền vào một dự án giải trí thất bại trên mọi phương diện truyền thống? Trong khi đó, PGA Tour tỏ ra đầy tự tin. Tỷ lệ xem truyền hình đã tăng vọt trong khi lượng người xem LIV tiếp tục gặp khó khăn. Jon Rahm là tài năng đỉnh cao duy nhất rời đi kể từ mùa giải đầu tiên của LIV. Trên thực tế, ngoài Rahm (được săn đón vì sự liêm chính cạnh tranh), Bryson DeChambeau (được đánh giá cao vì sức hút thương mại) và Brooks Koepka (được mong muốn từ góc độ "có một cỗ máy major championship này thi đấu ở nơi khác là một bất lợi"), hầu như không có sự quan tâm thực chất nào để tái tích hợp các thành viên LIV khác. Tuy nhiên, nếu PGA Tour chuyển hướng sang một lịch trình mang tính toàn cầu hơn, Cam Smith và Joaquín Niemann sẽ được ưu tiên hơn ở một mức độ nào đó, theo nhiều nguồn tin cấp cao. Câu hỏi hiện tại đặt ra cho ban lãnh đạo PGA Tour: Nếu họ có thể thành công trong việc thu hút chỉ một cái tên nổi bật từ bộ ba Rahm/DeChambeau/Koepka... liệu đã đến lúc để gọi cái "bluff" về sự tồn tại của LIV chưa?

Một điều chắc chắn xuất phát từ bế tắc này: Tuyên bố của Trump rằng ông có thể hòa giải trong vòng 15 phút đã được chứng minh là không liên quan đến thực tế phức tạp của cuộc đấu quyền lực dai dẳng trong làng golf chuyên nghiệp.

Tại thời điểm này, theo nhiều nguồn tin nói với Golf Digest, Monahan vẫn là người ủng hộ thỏa thuận. Ông và những người xung quanh lo ngại về hậu quả lâu dài của việc tiếp tục chiến tranh với nguồn lực của PIF. Những người trong PGA Tour nhấn mạnh rằng sự lạnh nhạt rõ ràng giữa các bên đàm phán chỉ là một phần của quá trình làm ăn thông thường giữa hai tổ chức. Tuy nhiên, sự thay đổi đáng chú ý từ McIlroy và Adam Scott - giờ đây công khai gợi ý rằng PGA Tour có thể phát triển độc lập - cho thấy một sự thay đổi lớn trong câu chuyện nội bộ (một sự khác biệt đáng kể so với sự nhiệt thành trước đây của McIlroy về sự cần thiết tuyệt đối của một thỏa thuận).

Monahan dự kiến sẽ phát biểu trước truyền thông tại giải Players Championship vào tuần tới, đứng trên cùng bục mà đúng ba năm trước, ông đã tuyên bố một cách thách thức rằng PGA Tour sẽ vĩnh viễn không liên quan đến LIV Golf. 

GolfEdit.com