Kitayama, người đã lập kỷ lục cá nhân và đồng thời cân bằng kỷ lục giải đấu với 60 gậy vào thứ Bảy để bước vào vòng cuối chỉ kém nhóm dẫn đầu 1 gậy, đã ghi birdie 6 trong số 8 hố đầu tiên để tạo bước nhảy đà tuyệt vời trong một buổi chiều nóng 33 độ C tại TPC Twin Cities.

"Việc có một khởi đầu như vậy giúp tôi bình tĩnh hơn," Kitayama chia sẻ. "Vòng cuối, đứng ở nhóm áp chót, chắc chắn sẽ có chút căng thẳng."

Kitayama đã mắc bogey ở hố 17 par-3 trong ngày thứ ba liên tiếp, khiến khoảng cách của anh với người theo sát rút ngắn còn 1 gậy khi thi đấu ở nhóm áp chót. Stevens, người chơi ở nhóm ngay phía trước, đã không thể ghi birdie ở hố 18 par-5 để có thể tiếp cận.

Sau khi cú approach ở hố cuối cùng rơi vào bunker cạnh green, Kitayama đã đánh bóng an toàn ra cách 18 feet và dễ dàng hoàn thành 2 gậy putt để giữ par, kết thúc với tổng điểm -23 (261 gậy) với sự hỗ trợ của anh trai Daniel - người chỉ mới caddie cho anh lần thứ hai trong mùa giải này.

"Anh ấy giúp tôi giữ bình tĩnh trên sân và đưa ra những quyết định đúng đắn," Kitayama nói. "Có người nhà làm caddie thực sự rất hữu ích."

Matt Wallace, David Lipsky, Pierceson Coody và Jake Knapp đồng hạng ba, kém nhà vô địch 3 gậy.

Kitayama, người từng vô địch Arnold Palmer Invitational tại Bay Hill Club & Lodge vào năm 2023, đã nhận được 500 điểm FedExCup để vươn lên top 70 và chắc chắn một suất ở vòng Playoffs FedExCup. Anh được dự đoán sẽ nhảy từ vị trí thứ 110 lên thứ 53.

Kitayama, người đồng hạng 6 tại 3M Open năm ngoái, đã bỏ lỡ vòng cắt 7 lần trong mùa giải này. Anh có hai lần đồng hạng 5 tại John Deere Classic và THE CJ CUP Byron Nelson. Chiến thắng này dự kiến sẽ đưa anh từ vị trí thứ 97 lên thứ 39 trên bảng xếp hạng thế giới.

Tay golf 32 tuổi đến từ Chico, California đã thể hiện phong độ xuất sắc trong các cú approach. Anh đã dùng gậy sắt 7 từ bunker fairway ở hố par-4 số 14 để đưa bóng đến cách lỗ chỉ 2 feet, hoàn thành cú birdie thứ 20 trong ngày cuối tuần - thành tích birdie nhiều nhất trong một sự kiện PGA TOUR kể từ năm 2003.

Kurt Kitayama "toàn diện hơn" khi có anh trai làm caddie

Đối với phần lớn làng golf, đỉnh cao sự nghiệp của Kurt Kitayama đã đến từ hai năm trước, khi anh gây bất ngờ tại Bay Hill Club & Lodge để giành chức vô địch Arnold Palmer Invitational – danh hiệu PGA TOUR duy nhất của anh vào thời điểm đó. Nhưng Kitayama không nghĩ vậy.

Chiến thắng ở Orlando quả thực là khoảnh khắc định hình sự nghiệp – một màn tỏa sáng chứng minh anh có thể giữ vững tâm lý trước những tay golf hàng đầu thế giới. Tuy nhiên, theo chính Kitayama, đó không phải là thành quả của một lối chơi hoàn thiện, mà là chiến thắng của sự kiên cường – một màn trình diễn được ghép nối từ ý chí hơn là kỹ thuật tinh xảo. Anh vượt qua những cú đánh tee lệch hướng, chịu đựng cú triple bogey đau đớn ngày Chủ Nhật sau pha drive ra ngoài biên, và dựa vào gậy putt để cứu vãn tình thế. Đó là chiến thắng của sự bền bỉ, chứ không hẳn của sự toàn diện.

Hậu quả sau đó đã chứng minh điều đó. Sự tự tin từ Bay Hill không biến thành sự ổn định. Kitayama bỏ lỡ vòng cắt 7 lần trong phần còn lại của mùa giải đó, chỉ có 4 lần lọt top 10 vào năm 2024 để rồi trượt Playoffs FedExCup, và đến năm nay mới chỉ có 2 lần vào top 10. Anh bước vào năm 2025 với những màn trình diễn thiếu ổn định, tỏa sáng nhưng chưa bền vững.

Nhưng điều quan trọng hơn với Kitayama là sự tiến bộ trong lối chơi. Và một cách âm thầm, chắc chắn, nó đã đến. Cú driver từng là điểm yếu giờ đã trở thành vũ khí. Năm 2023, năm anh thắng tại Bay Hill, Kitayama xếp thứ 126 về Strokes Gained: Off-the-Tee, thứ 42 về Driving Distance và tận thứ 154 về Total Driving. Còn mùa này? Anh đứng thứ 12 về SG: Off-the-Tee, thứ 7 về Driving Distance và thứ 42 về Total Driving – một bước tiến rõ rệt ở cả ba hạng mục.

"Tôi đánh thẳng hơn và tự tin hơn khi rút driver ở những hố mà trước đây tôi chẳng bao giờ dám dùng. Đó chính là chìa khóa," Kitayama chia sẻ hôm thứ Bảy tại 3M Open, nơi anh ghi 60 gậy (-11) ở vòng 3 để cân bằng kỷ lục sân TPC Twin Cities. "Nhìn chung, tôi là một tay đánh bóng toàn diện và ổn định hơn. Tôi cảm thấy thoải mái hơn trước những cú đánh khó… Tôi tự tin hơn khi đối mặt với những tình huống thử thách."

Phân tích chỉ số nổi bật 

• Drive trung bình: 314.6 yard
  
• Tỉ lệ fairways đạt: 60.7%
• GREENS IN REGULATION (GIR): 83.3% với khoảng cách trung bình 1.6 mét
• Tổng cộng 32 birdie và chỉ 9 bogey, không có eagle, ghi điểm rất ổn định.
• SG Approach (tiếp cận green): +3.73 strokes gained
  
• SG Putting (putt): +0.87
  
• SG Around the Green & Scrambling: +5.33
• SG OTT (off‑the‑tee / tee shot): +0.73
• SG Total (tổng cộng): +3.89 strokes gained — cao nhất giải đấu tính đến vòng 4.

Điểm nhấn chiến thuật: Cuộc bứt phá ngoạn mục: Kitayama bắt đầu vòng cuối với ba birdie liên tiếp và thêm hai trên hố 5 và 6 để dẫn ba gậy và giữ vững lợi thế đến cuối. Một số hố như hố 14 (par‑4) cho thấy kỹ năng xử lý xuất sắc khi anh đánh từ bunker cát fairway cách cờ chỉ khoảng 2 feet. Bogey duy nhất vòng cuối đến từ hố 17 par‑3, sau cú putt ba lần từ khoảng cách 65 feet. 

GolfEdit.com