Không phải là bạn sẽ coi thường một tay golf đang xếp hạng 17 thế giới, nhưng Straka đang bước vào một đẳng cấp hoàn toàn khác sau chiến thắng cách biệt 2 gậy tại giải Truist Championship trị giá 20 triệu USD ở Flourtown, Pennsylvania vào Chủ nhật. Với vòng cuối đạt 68 gậy (-2) tại Philadelphia Cricket Club, Straka đã vượt qua đồng đội Ryder Cup châu Âu Shane Lowry để giành chiến thắng thứ hai trong năm. Anh cùng với Rory McIlory là hai golfer duy nhất giành nhiều hơn một chức vô địch trên PGA Tour mùa này.

Là người gốc Áo nhưng trải qua nhiều năm tuổi trẻ ở Georgia, Mỹ, Sepp Straka kết thúc giải với tổng số 264 gậy (-16) và nhận 3,6 triệu USD khi vượt qua những tay golf hàng đầu tại sự kiện signature thứ 6 của năm. Hiện anh đã có 4 danh hiệu trong sự nghiệp, tất cả đều giành được trong 3 năm qua.

"Thật tuyệt vời, đây là chiến thắng lớn nhất sự nghiệp của tôi," Straka, 32 tuổi, chia sẻ. "Tôi rất biết ơn quá trình luyện tập và cả đội ngũ đã giúp tôi thi đấu tốt như vậy. Mỗi tuần... huấn luyện viên của tôi không có mặt ở đây tuần này, nhưng họ gần như luôn đồng hành. Dù họ không trực tiếp có mặt, chúng tôi vẫn liên tục trao đổi và họ luôn giúp tôi cải thiện trò chơi để thành công. Thật tuyệt khi thấy công sức của họ được đền đáp."

Và đó là một quá trình khó khăn, khi Straka thừa nhận áp lực cả ngày dài thực sự mệt mỏi. "Thật khó để ăn uống. Bạn cảm thấy buồn nôn," anh nói. "Bạn không thể cảm nhận được cánh tay hay đôi chân mình. Bạn chỉ cố gắng vượt qua, nhưng chính điều đó tạo nên niềm vui, khi bạn thực hiện những cú đánh trong trạng thái đó. Nó khiến chiến thắng thực sự đặc biệt."

Trong khi đó Shane Lowry, 38 tuổi, đánh hỏng 2 trong 3 hố cuối cùng trong cuộc đối đầu trực tiếp với Sepp Straka, điều tạo nên sự khác biệt trên bảng điểm sau khi hai người bắt đầu ngày thi đấu với cùng điểm số sau 54 hố. Tay golf người Ireland kết thúc với 70 gậy, tổng 266 gậy và chia vị trí á quân cùng Justin Thomas, người đạt 67 gậy trong nỗ lực giành chiến thắng liên tiếp tại các giải signature. Thomas đã có ba lần về nhì năm nay (hai lần thua Straka, một lần tại American Express) và tổng cộng 10 lần trong sự nghiệp.

Sepp Straka tạo cách biệt 2 gậy sau 9 hố nhưng sau đó đánh hỏng hố 10 và 11 để Shane Lowry bắt kịp. Hai người giữ tổng điểm cân bằng cho đến hố 16 par-3 then chốt. Shane Lowry đánh bóng vào rough dày phía trên bunker rồi khéo léo pitch bóng đến cách 6 feet nhưng không thể cứu par.

Ở hố 18 par-4, anh vẫn có cơ hội khi gạt bóng cách 20 feet nhưng cú putt birdie vượt qua 6 feet. Khi cú putt cứu par không thành, Sepp Straka thở phào nhẹ nhõm và dứt điểm với cú putt 4 feet để giành chiến thắng. Kỹ năng putting đóng vai trò quan trọng với Straka; anh xếp thứ hai về chỉ số strokes gained/putting ở mức +8.660 dù trước giải chỉ đứng thứ 63 mùa này trên PGA Tour. Anh cũng xếp thứ ba về tổng độ dài các cú putt thành công trên những green đầy thử thách của Philadelphia Cricket Club.

Cả Straka và Lowry đều lọt vào top 10 BXH Official World Golf Ranking - đây là lần đầu tiên Straka đạt thành tích này. Rõ ràng đã đến lúc phải coi trọng tay golf đến từ Áo, đặc biệt khi anh thừa nhận không có màn đánh bóng tốt nhất.

Luôn nỗ lực để cải thiện mình

"Tôi cho rằng đó là sự kiên trì, kiên trì luyện tập bất kể tôi đang ở đâu trong sự nghiệp," anh nói về quá trình thăng tiến của mình. "Thời trẻ, tôi không giỏi lắm. Tôi chắc chắn có chút năng khiếu. Tôi có thể đánh bóng khá tốt, nhưng còn rất nhiều điểm thô. Ở Georgia, tôi cảm thấy mình liên tục tiến bộ. Tôi gặp chút khủng hoảng về short game năm thứ ba và phải tạm nghỉ, nhưng ngoài ra, tôi luôn cảm thấy mình ngày càng tốt hơn."

"Sau khi tốt nghiệp, vẫn như vậy. Tôi cứ cố gắng cải thiện trò chơi của mình bất kể so với những người khác trong lớp thế nào vì lớp trung học của tôi có rất nhiều tài năng. Nhiều người đã sớm thành công và lên PGA Tour, còn tôi thì không phải một trong số đó. Dù ở đâu, tôi vẫn luôn cố gắng nâng cao trình độ và hy vọng cuối cùng sẽ đủ giỏi để thi đấu tại đây."

Đúng vậy. Thành công của anh ấy là minh chứng cho sự kiên trì, chăm chỉ và sẵn sàng thay đổi. Anh tự nhận mình là một golfer trẻ "còn nhiều điểm thô ráp", nhưng luôn không ngừng tiến bộ (trừ giai đoạn ngắn vật lộn với chứng yips). Sự cải thiện liên tục đó đã trở thành hằng số trong sự nghiệp của anh.

Chỉ ba năm trước, anh còn nằm ngoài top 150 thế giới khi giành chiến thắng đầu tiên trên PGA TOUR. Anh cần 168 lần ra sân để có 2 chiến thắng, nhưng giờ đây đã gấp đôi thành tích đó chỉ trong vòng 12 giải đấu. Chiến thắng tại Truist Championship - giải Signature Event thứ sáu của mùa - được xem là lớn nhất trong số đó. Anh cũng giành chức vô địch The American Express ngay ở lần thứ ba ra quân năm nay.

Từng được biết đến như một tay golf thiếu ổn định, khiến người ta khó đoán điểm số của anh còn hơn dự báo thời tiết, Straka giờ đã chuyển mình thành một trong những golfer ổn định nhất mùa giải. Trong bốn mùa đầu tiên, anh bị loại ở ít nhất một chục giải mỗi năm, nhưng cũng có đủ những lần lọt top cao để giữ thẻ thi đấu.

Đây là sự khác biệt lớn so với mùa xuân năm 2022. Khi ấy, Straka - cách sinh nhật lần thứ 29 hai tháng và đứng thứ 176 thế giới - mới giành danh hiệu PGA TOUR đầu tiên tại Cognizant Classic ở The Palm Beaches. Chiến thắng đầu tiên đến với anh ở lần ra sân thứ 95 trên PGA TOUR, sau hai mùa giải ở Korn Ferry Tour. Sự nghiệp chuyên nghiệp của anh bắt đầu từ PGA TOUR Canada năm 2016, khi chỉ vượt qua vòng cắt 1 trong 6 lần tham dự.

GolfEdit.com