Thế nhưng sau hai vòng đấu tại giải Truist Championship, anh đã tự đặt mình vào thế cạnh tranh. McIlroy hiện đứng thứ tư với số gậy lần lượt 66-67, cách tay golf dẫn đầu sau 36 hố là Keith Mitchell năm gậy sau ngày thi đấu mưa gió bên ngoài Philadelphia.

Việc McIlroy vẫn bám đuổi ngôi đầu dù tuần này không thể hiện tốt nhất ở những cú đánh bóng chứng tỏ sự toàn diện mà anh đã đạt được. Anh ghi sáu birdie và ba bogey trong vòng hai mà anh miêu tả là "một ngày thi đấu lận đận nữa".

Tuần này, anh xếp gần chót bảng ở cả hai chỉ số Strokes Gained: Approach-the-Green (Tiếp cận Green) và Strokes Gained: Around-the-Green (Xung quanh Green), nhưng đã có thể dựa vào cả cây gậy dài nhất và ngắn nhất trong túi. Cây driver của McIlroy vốn là vũ khí xuyên suốt sự nghiệp, và tuần này tiếp tục phát huy khi anh dẫn đầu chỉ số Strokes Gained: Off-the-Tee (Đánh từ bệ phát bóng). Anh cũng lọt top 5 về Strokes Gained: Putting (Putt) và dẫn đầu về tổng độ dài các cú putt thành công.

"Dù cảm thấy chưa chơi hay nhất, tôi vẫn tìm được cách," McIlroy chia sẻ. "Đó là khi tôi nói về việc trở thành một tay golf toàn diện hơn - nếu một phần trò chơi không ổn, tôi có thể dựa vào phần khác... như hôm nay đẩy nhiều cú putt vào lỗ và cứu điểm số thay vì phải đánh bóng hoàn hảo."

Giải Truist đánh dấu lần đầu McIlroy thi đấu cá nhân sau chức vô địch Masters gần một tháng trước. Anh trở về Bắc Ireland ăn mừng kín đáo cùng người thân, sau đó đôi công với Shane Lowry bảo vệ danh hiệu tại Zurich Classic of New Orleans (về đích T12). Huấn luyện viên swing Michael Bannon đã gặp anh ở Florida tuần trước, nhưng sau đó là chuỗi sự kiện truyền thông tại New York.

"Giai đoạn ấy giờ đã qua," McIlroy nói, "và tôi háo hức với vài tháng tới."

Mùa giải của McIlroy đã đi vào lịch sử nhờ chiến thắng Masters giúp anh hoàn tất Grand Slam sự nghiệp. Nó có thể trở thành chiến dịch xuất sắc nhất của anh với các danh hiệu tại AT&T Pebble Beach Pro-Am (giải Signature Event), PLAYERS lần thứ hai trước khi thắng ở Augusta National. Anh cũng dẫn đầu bảng FedExCup, hơn Scottie Scheffler hơn 500 điểm (khoảng cách sẽ tăng khi Scheffler nghỉ thi đấu sau chiến thắng THE CJ CUP Byron Nelson tuần trước).

Tuần tới, major thứ hai năm sẽ diễn ra tại Quail Hollow Club - nơi McIlroy từng đoạt cả bốn danh hiệu Truist Championship, bao gồm chiến thắng PGA TOUR đầu tiên năm 2010 và phiên bản năm ngoái. Tiếp đến là U.S. Open - giải anh về nhì hai năm liên tiếp. Rồi The Open Championship tổ chức tại quê nhà Bắc Ireland (Royal Portrush) - nơi năm 2019 từng khiến anh bật khóc khi suýt vượt cut. Anh cũng đang trên đường trở thành người đầu tiên bốn lần vô địch FedExCup, trước khi tập trung giúp Team Europe giành Ryder Cup trên đất Mỹ lần đầu từ 2012.

McIlroy còn là ứng viên số một cho danh hiệu PGA TOUR Player of the Year lần đầu kể từ 2019. Ba chiến thắng mùa này giúp anh trội hơn hẳn các đối thủ chưa ai thắng quá một lần.

Chiến thắng tuần này sẽ củng cố thêm lợi thế. Dù vậy, McIlroy cho biết cần loại bỏ những "sai lầm không đáng có". Anh mới chỉ đánh trúng hơn một nửa fairway (15/28) và dù đạt 75% GIR (Green in Regulation), con số này chỉ ở mức trung bình tại sân Philadelphia Cricket Club ngắn và ẩm.

Ngày thứ Sáu, anh đẩy 4 cú putt từ hơn 10 feet (gồm hai cú trên 25 feet), nhưng cũng có pha 3 putt từ 35 feet tại hố 2 và một bogey sau cú tiếp cận 56 yard rơi vào bunker cạnh green. Đây là lần 3-putt thứ hai trong tuần, sau bogey ở hố 15 par-5 ngày thứ Năm dù tiếp cận green chỉ bằng hai gậy.

"Tôi mắc những lỗi khác thường so với phần lớn mùa giải," anh nhìn nhận. "Cần khắc phục trong hai ngày tới, cố gắng có điểm số sạch hơn với ít bogey hơn."

GolfEdit.com