Trong suốt giai đoạn 2022–2025, Rory McIlroy có lẽ là nhân vật phản chiếu rõ nhất cuộc chia rẽ lớn nhất trong lịch sử golf hiện đại. Anh từng là người đứng đầu chiến tuyến bảo vệ PGA Tour khi làn sóng LIV Golf bùng nổ, từng sẵn sàng đối đầu bằng những phát biểu gay gắt, từng coi LIV như một thế lực phá vỡ cấu trúc mà golf chuyên nghiệp đã xây dựng hơn nửa thế kỷ.

Nhưng thời gian trôi qua, McIlroy thay đổi. Anh không còn sử dụng ngôn ngữ chiến tranh, không còn nhắm thẳng vào người rời đi, cũng không còn mong câu chuyện sẽ khép lại một cách dễ dàng. Sự thay đổi ấy dẫn đến một tuyên bố mới tỉnh táo hơn, lạnh hơn và sắc hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây.

Tại CNBC CEO Council Forum, Rory McIlroy phát biểu rằng việc thống nhất giữa PGA Tour và LIV Golf sẽ rất khó xảy ra, thậm chí có thể không bao giờ thành hiện thực. Nhưng điều gây chấn động nhất nằm ở vế sau: LIV Golf, theo tính toán của anh, đã tiêu tốn khoảng 5 đến 6 tỷ USD trong vài năm vận hành và sẽ cần thêm từng ấy nữa chỉ để duy trì trạng thái hiện tại chưa nói đến phát triển, mở rộng hay chiếm ưu thế.

Đây không phải lời cảm tính của một người từng chống LIV. Đây là phân tích tài chính đến từ một golfer hiểu rõ hệ sinh thái vận hành, hiểu được bản chất dòng tiền và hiểu rằng sức mạnh vốn hóa không đồng nghĩa với mô hình bền vững.

Những lo ngại có cơ sở của Rory McIlroy

Nhìn lại hành trình, Rory đã đi qua ba lớp tâm trạng. Năm 2022–2023 là thời kỳ phản đối mạnh mẽ nhất, khi những bản hợp đồng trăm triệu USD kéo hàng loạt ngôi sao rời khỏi PGA Tour và tạo ra một cuộc ly khai chưa từng có. Rory trở thành người phát ngôn của Tour, đại diện cho quan điểm truyền thống: golf cần hệ mở, cần tuyến lên – xuống từ nghiệp dư tới đỉnh cao, cần thành tích và lịch sử chứ không chỉ quyền lợi tài chính. Sang 2024, giọng điệu của anh hạ nhiệt. McIlroy chấp nhận thực tế rằng LIV tồn tại và không thể biến mất chỉ vì số đông không đồng ý. Nhưng anh chưa từng rút lại lập trường; anh chỉ đổi góc tiếp cận — từ cảm xúc chuyển sang phân tích vận hành.

Đến 2025, Rory không còn đao to búa lớn như trước. Anh nói ít hơn nhưng sâu hơn. Không còn bàn về đúng – sai, anh bàn về tính bền vững tài chính — phần gốc rễ quyết định LIV có thể sống bao lâu. Điều anh nhìn thấy là một giải đấu chưa tạo được doanh thu tương xứng với chi phí khổng lồ: bản quyền truyền hình chưa đạt kỳ vọng, lượng khán giả chưa đủ tạo traction thương mại, mô hình team-based khó tạo văn hóa như Premier League hay NFL, hệ thống ranking bị tách rời khiến sức ép thành tích thấp hơn và chất xúc tác cạnh tranh dài hạn không mạnh như PGA Tour hay DP World Tour. Tất cả những yếu tố đó dẫn tới kết luận: LIV chưa thể tự nuôi sống mình.

Một câu nói của Rory đáng để golf thế giới ghi nhớ:

“Đã bốn đến năm năm và vẫn chưa có lợi nhuận. Để duy trì trạng thái hiện tại, họ sẽ phải tiếp tục đốt tiền.”

Đó không phải cảnh báo trong xung đột. Đó là dự đoán dựa trên dòng dữ liệu thực tế. Những hợp đồng khổng lồ của Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Jon Rahm hay Brooks Koepka đều có thời hạn. Khi chúng đến kỳ tái ký, yêu cầu chắc chắn không giảm thậm chí có thể cao hơn, vì LIV vẫn phải cho họ lý do để ở lại thay vì quay về môi trường Major – ranking ổn định.

Điều này dẫn đến nghịch lý: càng giữ ngôi sao, chi phí càng tăng; càng tăng chi phí, bài toán hoàn vốn càng khó; còn nếu không giữ, cấu trúc hấp dẫn ban đầu mất sức. McIlroy nhìn mối vòng lặp này rất rõ và cảnh báo thẳng: để duy trì lực hút star-power, LIV cần thêm ít nhất 5–6 tỷ USD, bằng lượng đã tiêu.

Và dù Rory không còn là người muốn chia rẽ thêm, anh vẫn rất rõ lập trường của mình: anh cảm thấy an toàn hơn khi đứng cùng PGA Tour. Không phải vì Tour hoàn hảo, mà vì PGA Tour có hệ sinh thái thương mại đã chứng minh được sức sống revenue ổn định từ bản quyền truyền hình, title sponsorship, hệ thống giải Signature tạo viewership cao, pathway từ Korn Ferry đến flagship events rõ ràng, nguồn lực vận hành phân tán thay vì phụ thuộc vào một nhà tài trợ. Trong khi LIV dựa nhiều vào nguồn vốn ngoại sinh, PGA Tour sử dụng giá trị nội sinh và nằm trong chu trình thương mại khép kín hơn, ít nhất ở khía cạnh dài hạn.

Điều tinh tế nhất trong phát biểu mới của McIlroy không phải câu chỉ trích LIV, mà là câu chấp nhận thực tế về tương lai golf: thống nhất có thể sẽ không đến. Chúng ta có thể phải bước vào một kỷ nguyên giống boxing hay F1, nơi hai hệ vận hành song song hàng thập kỷ, chỉ giao thoa tại Major hoặc sự kiện đặc biệt. Golf thế giới có thể sẽ không trở lại trạng thái một hệ thống duy nhất như trước năm 2022 — sự phân tách có thể là bình thường mới. Và trong bình thường mới ấy, LIV muốn tồn tại phải trả giá bằng tài chính, còn PGA Tour muốn tiếp tục dẫn đầu phải đổi mới cấu trúc và thương mại hóa mạnh hơn.

Rory từng chiến đấu bằng lời nói, rồi bằng thái độ, và giờ bằng những phân tích tài chính. Anh không còn đòi LIV biến mất. Anh chỉ đặt câu hỏi: liệu một mô hình đốt tiền có thể trở thành tương lai của golf không? Câu hỏi ấy không chỉ gửi đến PIF, mà gửi cho cả nền golf toàn cầu từ hệ thống tournament, broadcasters, sponsors, cho tới người hâm mộ. Sự phân hóa này có thể kéo dài rất lâu, và con đường phía trước không dành cho kẻ mơ hồ về chi phí duy trì.

Cuối cùng, lời cảnh báo của Rory McIlroy là lời cảnh tỉnh về mô hình kinh tế, không phải phe phái. Nó đánh dấu giai đoạn golf chuyển từ xung đột cảm xúc sang đối thoại tài chính. Nếu LIV có thể chuyển sang mô hình franchise thương mại hóa tốt như Premier League hoặc mở rộng media rights như NFL, họ sẽ sống lâu hơn những gì người phản đối từng nghĩ. Nhưng nếu vẫn tiếp tục dựa vào vốn đầu tư mà không tạo được dòng tiền tự thân, lời tiên tri của Rory có thể trở thành sự thật: để tồn tại, họ sẽ phải đốt hàng tỷ USD — lặp lại, kéo dài, không có điểm dừng ngắn hạn.

Tương lai golf sẽ không được quyết định bằng tiếng ồn truyền thông. Nó sẽ được quyết định bằng một con số duy nhất: bao nhiêu tiền còn có thể đốt tiếp.

GolfEdit.com