Nick Dunlap, 20 tuổi, sinh viên năm thứ hai của trường đại học Alabama, với par hố 18 cuối cùng vòng chung kết đã đăng quang chức vô địch American Express với cách biệt đúng 1 gậy âm. Điều đó giúp Nick Dunlap trở thành tay golf nghiệp dư đầu tiên giành chiến thắng trong một sự kiện của PGA Tour kể từ khi Phil Mickelson vô địch Northern Telecom Open năm 1991.

Nick Dunlap đã củng cố vị trí của mình trong lịch sử chơi gôn thế giới khi đã bật ngược lại thế trận sau khi dính double bogey hố 7 với birdie hố 8,14 và 16 trước khi hoàn thành par hố 18 mặc dù không thể đưa bóng lên fairway và green hố này. Sự dũng cảm và bản lĩnh của Nick Dunlap khi thực hiện pha gạt bóng cuối cùng ở khoảng cách gần 2 yards để tạo nên một kỳ tích có một không hai. 

Huấn luyện viên của Dunlap tại Alabama, Jay Seawell, nói: “Tôi biết cậu ấy đủ giỏi để có thể xử lý được mọi tình huống. Cậu ấy làm điều đó thường xuyên rồi và những gì đạt được ở PGA Tour là điều tôi không quá bất ngờ" 

Nick Dunlap đã trải qua 4 ngày thi đấu với tổng gậy 259, âm 29 trong đó vòng 3 moving day đánh 60 gậy (-12) không tưởng. Tay golf người Nam Phi là Christiaan Bezuidenhout, người đã thực hiện gạt birdie từ 12 feet ở hố 18 trước đó để về một mình ở vị trí thứ 2 (-28), nhận 1,51 triệu đô la từ chính Nick Dunlap - tay golf không được phép nhận tiền do thi đấu với tình trạng nghiệp dư. 

“Thành thật mà nói, tôi cảm thấy kịch bản ngày hôm nay đã được viết sẵn rồi,” Nick Dunlap nói sau đó. "Cho dù đó là tôi đánh 75, 65 hay 70 gậy thì tôi sẽ chơi hết mình bằng tất cả những gì mình có."

Nick Dunlap - Nhà vô địch The American Express 2024. Ảnh: GettyImages

Kiếm 0 đô la để viết lại lịch sử golf nghiệp dư

Jon Gibbons, quản lý tại Greystone Golf & Country Club ở Birmingham, Alabama là người làm việc với Nick Dunlap từ nhiều năm và quá hiểu tài năng của chàng trai này. Gibbons thậm chí còn nhận được nhiều lời phàn nàn rằng phải ngăn Dunlap tham dự các sự kiên lại bởi cậu ấy quá vượt trội và đánh bại tất cả các thành viên trong câu lạc bộ. 

Gibbons nói: “Rất nhiều các golfer khác không muốn cậu ấy tham gia các giải đấu. Họ biết Dunlap sẽ thắng. Tôi thậm chí đã phải bảo cậu ấy đừng chơi.”

Mọi người ở Alabama đều đã từng nghe hay được chứng kiến tận mắt những điều được coi là phi thường về Nick Dunlap Ở tuổi 12, cậu ấy đã có vòng đấu 59 gậy để vô địch giải golf địa phương với cách biệt 13 gậy. Hay khi còn là học sinh cấp 2, Nick Dunlap cũng chẳng ngán ngẩm thậm chí ăn 'độ' trước những tay golf chuyên nghiệp ăn tập ở Greystone Golf & Country Club. Hay người ta thấy Nick Dunlap với vai trò làm caddie, vác gậy ở giải Korn Ferry Tour ở tuối 15 dưới cái nắng 37 độ và đi bộ gần 15 km, sau đó lại chạy vài dặm đến phòng tập thể dục để tập luyện. 

Những câu chuyện như một truyền thuyết về Nick Dunlap khi được nuôi dưỡng tinh thần golf ở Heart of Dixie, một môi trường dường như vốn sẵn sàng để tạo ra một ngôi sao và nó lại càng được đảm bảo bởi một đứa trẻ có ý chí, nghị lực phi thường. Và ở The American Express là khoảnh khắc đột phá của Nick Dunlap khi cậu ấy đã viết lại lịch sử golf nghiệp dư toàn thế giới với chiến thắng 29, 259 gậy để lập kỷ lục số gậy thấp nhất lịch sử 72 hố đấu của Amex. Nick Dunlap đã có thể phá sâu hơn nữa nhưng với ngày chung kết căng thẳng tột độ, bên cạnh sức ép của những tay golf chuyên nghiệp đàn anh như JT hay Sam Burn khiến cho Dunlap chỉ mang về thêm âm 2. Tuy nhiên điều đó là quá đủ để Nick Dunlap mang về chức vô địch chuyên nghiệp trên PGA Tour. Người gần nhất làm được điều đó là Phil Mickelson năm 1991 ở Northern Telecom Open. Ngay sau đó, huyền thoại tay trái The Lefty đã đăng đàn trên MXH để chúc mừng Nick Dunlap.

Chiến thắng ở The American Express còn giúp Nick Dunlap trở thành tay golf trẻ tuổi thứ 2 trong lịch sử lên ngôi PGA Tour trong 90 năm qua. Hơn thế nữa, Nick Dunlap còn là người duy nhất vô địch US Junior Amateur, US Amateur và một sự kiện PGA Tour với tình trạng nghiệp dư. Và Nick Dunlap ngay lập tức trở thành người một biểu tượng, dẫn đầu thế hệ thần đồng trẻ tuổi đánh bại PGA TOUR. Nick Dunlap từ chối tham dự Farmers Insurance tuần tiếp theo để tập trung về cùng hội bạn thân ở đội tuyển Alabama.

Nguồn năng lượng vô tận bên trong Nick Dunlap

Có rất nhiều câu chuyện về Nick Dunlap với tài năng không đợi tuổi bên cạnh ý chí vô song. Nhưng cậu ấy vẫn đang là một sinh viên năm hai của đại học Alabama, người mà cách đây một tháng còn là thiếu niên và dành tuần trước ngồi trên chiếc xe Van cùng đám bạn trong đội tuyển trường đi thi đấu. Nick Dunlap đã sẵn sàng giành được thẻ TOUR thông qua chương trình Cấp Tốc PGA TOUR khối trường đại học. Tuy nhiên lúc này, Dunalp đã giành trọn vẹn tấm thẻ nhờ màn trình diễn xuất sắc ở Amex.

Những dấu hiệu về tài năng to lớn của Nick Dunlap thực tế đã này nở từ lâu. Tiến sĩ Bhrett McCabe lần đầu tiên biết đến Dunlap như một đứa trẻ chăm chỉ và không bao giờ về sớm. Ông nhớ lại khi còn là một thành viên của Greystone, khi đó Dunlap có lẽ mới 10 tuổi, đạp xe đến câu lạc bộ hàng ngày. Nick Dunlap dành cả ngày để đánh bóng và chỉ về nhà khi sân chơi kết thúc vào buổi tối. Tuy nhiên, Nick Dunlap vẫn chưa dừng lại việc tập luyện. Gia đình Dunlap sống cách hố 6 sân Greystone khoảng hơn 70 mét, một hố par 5 dài và khó khăn. Vào các buổi tối, Dunlap thường đến fairway và đánh gậy wedge.

McCabe nói: “Sáng hôm sau sẽ có một mảng cỏ lớn ở giữa fairway ở hố đấu này" 

McCabe, một nhà tâm lý học thể thao chuyên nghiệp hiện đang làm việc với Dunlap với tư cách là huấn luyện viên tâm lý của cậu ấy. McCabe cho biết Dunlap có một động lực bản thân kỳ lạ. Cha mẹ anh, không phải là những người đam mê chơi gôn và cũng không thúc ép chơi golf. Họ ủng hộ Dunlap và cho phép con trai vạch ra con đường của riêng mình. Động lực của Nick Dunlap đến từ bên trong với nguồn năng lượng vô tận.

Bố mẹ Dunlap hạnh phúc khi con trai lập kỳ tích lịch sử. Ảnh: GettyImages

Vị huấn luyện viên tâm lý này cũng chia sẻ, Nick Dunlap là một cầu thủ bóng chày và bóng bầu dục 'out trình'. Cậu ấy từng lọt vào vòng chung kết của cuộc thi NFL Punt, Pass & Kick và tham dự NFC Championship. McCabe nói: “Nếu gia đình anh ấy ở Minnesota thì Dunlap sẽ là vận động viên khúc côn cầu trên băng. Đó chính là con người cậu ấy. Tình cờ là golf lại là thứ kết nối Dunlao với vị trí hiện tại.”

Jay Seawell, huấn luyện viên của tuyển Alabama cũng cho biết Dunlap chơi quá hay ở cả đội bóng chày trường. Việc Nick Dunlap chơi golf xuất sắc cũng là vì môi trường xung quanh của cậu ấy tạo nên điều đó.

Greystone Golf & Country Club chính là vườn ươm lý tưởng cho các tay golf trẻ. Đây là câu lạc bộ golf được coi là ngôi nhà của hàng chục vận động viên trên Tour và từng đăng cai Giải Truyền thống của bang, giải dành cho các nhà cựu vô địch của PGA Tour. Học viện giảng dạy của Mark Blackburn có trụ sở tại đó, với danh sách khách hàng bao gồm Collin Morikawa và Max Homa, cùng nhiều người chuyên nghiệp khác. Đây là sân golf được các đội chơi gôn Alabama và Auburn thường xuyên lui tới. Greystone, Country Club of Birmingham, Shoal Creek Country Club và Old Overton Club đều cách nhau khoảng chục dặm. McCabe nói rằng đây không phải là Jupiter, Florida, nhưng nó gần như vậy.

Và Dunlap là một trong những học sinh giỏi nhất ở đây, một phần vì anh ấy không giống những người khác. Anh ấy không bị ám ảnh bởi trò chơi điện tử hay đồ chơi. Greystone là sân chơi của anh ấy. Ngay từ năm 14 tuổi, Dunlap đã chơi cùng các tay golf chuyên nghiệp TOUR và những cầu thủ nghiệp dư hàng đầu của câu lạc bộ. Nick Dunlap đang học cách chơi và cách cư xử từ chính những người mà anh ấy hy vọng được gia nhập. Tất cả các công cụ đều ở đó. 

McCabe nhấn mạnh: “Cộng đồng sẽ giúp nâng cao sự vĩ đại"

Jeff Curl, cựu tay golf chơi trên Korn Ferry Tour, là người đi đầu trong việc hỗ trợ cho Dunlap. Curl đã nhận nuôi và đầu tư cho Dunlap khi 10 tuổi, giới thiệu cậu bé với các pro tour và đưa cậu bé tham gia các trận đấu hàng tuần của họ. Anh trở thành người cố vấn và người bạn tâm tình. Curl là người hướng dẫn của Dunlap về mọi thứ, từ cách đánh một số cú đánh nhất định cho đến cách di chuyển trên đường.

Đến lượt mình, Dunlap đã mang túi của Curl tại nhiều sự kiện Korn Ferry Tour, bao gồm cả sự kiện dưới cái nóng 38 độ ở Dothan, Alabama. Đó là một trong nhiều lần Curl nhận ra Dunlap là một đứa trẻ khác biệt. Sau một trận đấu, bộ đôi trở về khách sạn và Curl hầu như không thể cử động. Tuy nhiên, Dunlap lại mặc quần đùi để chạy bộ hai dặm đến phòng tập thể dục và quay lại tập luyện.

“Đó là khi tôi biết chúng tôi không giống nhau; đó chỉ là một cách kết nối khác nhau mà thôi,” Curl, người làm caddie cho Dunlap trong chiến thắng giải Nghiệp dư Hoa Kỳ “Nhưng đó là lý do tại sao Dunlap có thể sẽ là người chiến thắng những tay golf hàng đầu thế giới. Tôi tin rằng sẽ không có ai ngăn cản anh ấy.”

Nick Dunlap là người đầu tiên vào phòng tập và là người cuối cùng rời khỏi sân tập

“Mọi người đều muốn trở nên tốt. Bạn làm gì khi không có ai nhìn?” Seawell nói.

Được so sánh với Tiger Woods

Đó là một sự nguy hiểm cho một đứa trẻ nếu sớm tâng bốc lên mây và so sánh với siêu hổ người từng 82 lần vô địch PGA Tour. Nhưng ở Nick Dunlap đang có quá nhiều phẩm chất như những gì Tiger Woods đã có. Tiger từng nói: "Tôi không phải là thiên tài, tôi chỉ là người tập luyện cham chỉ nhất'. Nick Dunlap chăm chỉ và nỗ lực rất nhiều khi còn bé cho đến nay. Niềm đam mê golf và những điều kiện cuộc sống rất phù hợp để nuôi dưỡng tài năng này. Mọi thứ về Nick Dunlap đang khiến cho nhiều người gợi nhớ ký ức về Tiger Woods trước kia.

Nhưng chỉ so sánh ở tập luyện thì chưa đủ bởi cần hiện thực hoá bằng danh hiệu. Nick Dunlap là tay golf tiếp theo sau Tiger Woods vừa vô địch US Junior Amateur và US Amateur. Thậm chí cậu ấy còn là người duy nhất có 2 danh hiệu trên và vô địch PGA Tour với tư cách nghiệp dư. 

McCabe nói: “Đó không phải là một sự may mắn mà đến từ khổ luyện."

Vào thời điểm Nick Dunlap lọt vào giải Nghiệp dư Hoa Kỳ năm 2023, cậu ấy đã là một thế lực trong làng gôn nghiệp dư. Nick Dunlap đã giành được Linger Longer Invitational, chiến thắng cá nhân đại học đầu tiên khi còn là sinh viên năm nhất. Cậu ấy đứng thứ tư ở bang và đứng thứ 11 tại Giải vô địch NCAA. Sau đó, Nick Dunlap thắng giải nghiệp dư Đông Bắc và giải nghiệp dư Bắc & Nam tại Pinehurst số 2. Vì vậy, hầu như không có gì đáng ngạc nhiên khi Nick Dunlap ấy hạ gục Sargent tại Giải nghiệp dư Hoa Kỳ và vượt qua phần còn lại của cuộc thi để giành chiến thắng.

Nick Dunlap vô địch US Amateur. Ảnh: GettyImages

“Nếu tôi sắp thua ai đó, tôi muốn thua người giỏi nhất trên sân. Và sau khi thua, tôi cảm thấy như cậu ấy là người chơi giỏi nhất,” Sargent nói.

Điều đó được thể hiện rõ ràng khi Nick Dunlap đánh bại Sam Burns và Justin Thomas ở nhóm cuối cùng tại The American Express vào Chủ nhật, giống như khi anh ấy hạ gục Sargent tại U.S. Am và khi anh ấy giúp đội U.S. Walker Cup giành chiến thắng tại Saint Andrews mùa hè qua. 

Tiến sĩ tâm lý McCabe bổ sung: “Chúng tôi không nói về cách anh ấy đánh như thế nào, kỹ thuật ra sao. Chúng ta đang nói về khả năng cạnh tranh của anh ấy. Tiger có tất cả các kỹ thuật đánh nhưng lối chơi ưu tú của Tiger Woods chính là tính cạnh tranh và sự tập trung trong thời điểm nóng bỏng nhất. Và Nick Dunlap đang có.”

Seawell lặp lại quan điểm đó nhưng chỉ ra rằng Dunlap "có một cách cạnh tranh đáng kinh ngạc mà không mang tính cá nhân." Dunlap có sự khiêm tốn và cũng dễ bị tổn thương. Anh ấy không phải là một người máy. Nick Dunlap sẽ thừa nhận khi có lo lắng, như anh ấy đã làm sau vòng 2 ở The American Express.

Các dây thần kinh đã được xoa dịu tốt vào thứ bảy. Khi ánh đèn sân khấu dần tập trung vào tay golf 20 tuổi, Dunlap đánh 60 gậy (-12) để so sánh với vòng thấp nhất mà một tay golf nghiệp dư từng thực hiện tại một sự kiện PGA Tour. Ngày chung kết, Nick Dunlap đánh bóng xuống nước hố 7Par4 để mất vị trí dẫn đầu 3 gậy. Một khoảnh khắc như thế sẽ khiến hầu hết những người nghiệp dư bị đắm chìm. Nhưng Nick Dunlap đã trở lại với các điểm birdie 8,14,16. Ngoài ra với sự trợ giúp của đối thủ Sam Burns có một cách tiếp cận sai lầm hố 16par5 khiến anh không thể ghi được birdie. Sau đó, trên hòn đảo nổi tiếng số 17, Nick Dunlap đưa bóng lên green trong khi Sam Burns đánh xuống nước. Nick Dunlap thực hiện một cú par dễ dàng và Burns về Double Bogey. Nick Dunlap chỉ cần ghi par hố 18 để khép lại hành trình phưu lưu khó khăn nhưng nó đã kết thúc tốt đẹp.

“Tôi không bao giờ muốn quên ngày hôm nay,” anh nói.

GolfEdit.com