Khi Scottie Scheffler – golfer số 1 thế giới và cũng là hình mẫu ổn định nhất của golf hiện đại – phải dùng từ “phi lý” để mô tả setup tại Aronimink, câu chuyện rõ ràng không còn nằm ở một vài vị trí cắm cờ khó. Nó phản ánh một chuyển động lớn hơn đang diễn ra trong major golf: PGA Championship dường như đang ngày càng tiến gần hơn tới triết lý setup vốn là “đặc sản” của U.S. Open.

Trong nhiều năm, PGA Championship luôn mang một bản sắc riêng giữa bốn major. The Masters là sân khấu của lịch sử và cảm xúc. The Open là bài kiểm tra của thiên nhiên và adaptability. U.S. Open là cuộc chiến sinh tồn với par. Còn PGA Championship với truyền thống được xem là “major của golfer mạnh nhất” – nơi quy tụ nhóm chất lượng nhất thế giới, nhưng vẫn giữ tinh thần kiểm tra công bằng, cho phép golfer chơi tấn công nếu đủ khả năng.

Nhưng Aronimink tuần này lại mang đến cảm giác rất khác. Đó không còn là kiểu “cơ hội ghi birdie dưới áp lực' quen thuộc của PGA Championship. Nó bắt đầu xuất hiện nhiều hơn cảm giác kiểm soát sai số cực đoan – thứ vốn là DNA của U.S. Open.

Scottie Scheffler - đương kim vô địch của giải đấu.

Scheffler không phàn nàn về rough quá cao hay fairway quá hẹp. Điều anh nói nằm ở green phức tạp và vị trí cắm cờ khó. Những khu vực cắm cờ khiến golfer gần như không còn dư địa để mắc lỗi. Một cú đánh lệch nhẹ vài yard có thể lập tức biến thành bogey. Một cú tiếp cận nhìn tưởng hoàn hảo vẫn có thể bị thành cú đánh phải đi cứu bởi độ cứng hoặc độ dốc của green.

Đó chính là ngôn ngữ setup kiểu U.S. Open. Điều thú vị là PGA of America dường như đang chủ động đi theo hướng này và thật ra họ không có quá nhiều lựa chọn.

Golf hiện đại đang khiến các sân major ngày càng khó tự bảo vệ mình. Khoảng cách phát bóng tăng lên. Tốc độ bóng tăng lên. Các golfer tinh hoa giờ đây không chỉ mạnh hơn, mà còn chính xác hơn. Dữ liệu TrackMan, biomechanics, fitting và analytics khiến độ phân tán điểm rơi của các golfer hàng đầu ngày càng ổn định.

Nói cách khác: golf hiện đại đã tối ưu hóa hiệu suất gần tới mức đáng sợ.

Đó là lý do nhiều sân golf cổ điển hiện nay rơi vào thế khó. Aronimink là ví dụ điển hình. Đây là sân Donald Ross giàu chiến thuật, nhưng không phải kiểu architecture có khả năng “bóp nghẹt” power golf như Oakmont hay Winged Foot. Fairway tương đối mở. Nhiều hố cho phép aggressive line off the tee. Các big hitters hoàn toàn có thể tạo lợi thế lớn.

Trước giải, nhiều golfer thậm chí còn cho rằng Aronimink có nguy cơ bị áp đảo sân bằng sức mạnh.  PGA of America hiểu điều đó. Và họ phản ứng bằng cách đẩy toàn bộ độ khó lên mặt green. Đây cũng là xu hướng lớn của major golf hiện tại.

Khi không thể kéo sân dài mãi, thứ còn lại để bảo vệ par chính là agronomy và setup. Green nhanh hơn. Mặt green cứng hơn. Vị trí cắm cờ sát mép hơn. Điểm rơi bóng nhỏ hơn. Góc tiếp cận bị giới hạn hơn. Đó gần như là công thức thiết lập kỹ thuật quen thuộc của U.S. Open trong hơn một thập kỷ qua.

Green của Aronimik quá cứng và nhanh tại PGA Championship. 

Vấn đề nằm ở chỗ là lịch sử PGA Championship chưa bao giờ là giải đấu theo đuổi triết lý đó.

PGA Championship từng khác U.S. Open ở chỗ nó thưởng cho tấn công cờ nhiều hơn. Săn loạt Birdie vẫn tồn tại. Những vòng -5, -6 không bị xem là “phá hỏng giải đấu”. Người chiến thắng thường là golfer chơi hay nhất, chứ không chỉ là người sống sót tốt nhất.

Nhưng Aronimink tuần này tạo ra cảm giác rằng PGA Championship đang dần dịch chuyển.

Khi Scottie Scheffler gọi một số vị trí cờ vòng hai là hơi phi lý, anh thực ra đang chạm vào ranh giới lớn nhất của triết lý thiết lập kỹ thuật của sân: khi nào thử thách chuyển thành cực đoan?

Bởi golf ở tầm này không còn là câu chuyện “đánh hay” đơn giản nữa. Nó là xác suất, độ phân tán điểm rơi và kiểm soát lỗi. Các golfer hiện đại vận hành như một hệ thống dữ liệu sống. Họ biết các co số tính toán điểm rơi chính xác. Biết độ xoáy lý tưởng. Biết góc tấn công tối ưu. Họ xây dựng chiến lược chơi quanh vùng sai số có thể kiểm soát.

Và khi vị trí cờ bắt đầu được cắm vượt ra ngoài sự tính toán điểm rơi một cách hợp lý, golfer sẽ cảm thấy mình không còn đang được kiểm tra kỹ năng nữa, mà đang bị đẩy vào bài kiểm tra gần với để sống sót hơn là trình diễn thi đấu. Đó chính là cảm giác mà U.S. Open thường tạo ra.

Nghịch lý nằm ở chỗ PGA of America không hề sai. Bởi nếu không tăng độ khó, Aronimink hoàn toàn có thể trở thành một cuộc săn birdie. Trong thời đại hiện nay, chỉ cần green mềm hơn một chút hoặc gió giảm nhẹ, các golfer tinh hoa đủ sức chế ngự gần như mọi sân golf cổ điển. Đó là lý do đơn vị tổ chức major ngày càng phải can thiệp mạnh hơn vào thiết lập kỹ thuật.

Thực tế, Augusta National cũng đang làm điều tương tự, chỉ theo cách tinh tế hơn. Augusta không cố tạo sự khó khăn như U.S. Open. Nhưng họ dùng khoa học bảo dưỡng sân để định hình hiệu suất thi đấu cực kỳ sâu. Cách cắt cỏ, hệ thống kiểm soát độ ẩm dưới green và độ cứng của mặt green và tốc độ mặt green đều được dùng để kiểm soát điểm số.

U.S. Open thì công khai theo đuổi sự khắc nghiệt, còn PGA Championship dường như đang đứng giữa hai triết lý đó.

Aronimink là minh chứng rõ nhất.

Nó chưa đủ “tàn nhẫn” như Winged Foot hay Oakmont. Nhưng cũng không còn mang cảm giác mở và tấn công như PGA Championship truyền thống. Nó tạo ra cảm giác căng thẳng liên tục, nơi golfer không chỉ phải chơi hay, mà phải tránh sai lầm ở mức gần như tuyệt đối. Và đó có thể là tương lai của PGA Championship.

Bởi major golf hiện đại đang đối mặt với bài toán gần như không có lời giải hoàn hảo: làm sao giữ giá trị của par khi golfer ngày càng mạnh hơn, dài hơn và chính xác hơn?

Bóng rollback có thể giúp phần nào nhưng rollback không thể giải quyết toàn bộ vấn đề kiến trúc sân. Nhiều sân golf cổ điển đơn giản được xây cho một thời đại khác. Vì thế, setup đang trở thành “vũ khí cuối cùng”. Nhưng càng dựa nhiều vào setup, major golf càng tiến gần tới ranh giới nguy hiểm: khi người ta bắt đầu nhớ về độ khó nhiều hơn chất lượng golf.

Đó là điều PGA Championship luôn cố tránh trong quá khứ và vì vậy, câu hỏi lớn nhất sau phát biểu của Scottie Scheffler không phải Aronimink có quá khó hay không mà là: PGA Championship có đang dần trở thành một U.S. Open phiên bản khác?

GolfEdit.com