Tốc độ và trình tự của sự kiện khiến mọi thứ trông giống như một kế hoạch được dàn dựng sẵn. Nhưng sự thật phức tạp hơn nhiều. Mọi thứ diễn ra nhanh hơn những gì lịch trình thể hiện, các quyết định xếp chồng lên nhau theo thời gian thực và cuối cùng, chỉ một người đưa ra quyết định.

PGA Tour thông báo hôm thứ Hai rằng Koepka sẽ trở lại thi đấu ngay cuối tháng này tại Farmers Insurance Open ở Torrey Pines, khép lại quãng thời gian bốn năm của nhà vô địch major năm lần tại giải đấu được tài trợ bởi Saudi Arabia. Hầu hết giới trong ngành bao gồm cả nội bộ PGA Tour và các hội viên đều cho rằng Koepka sẽ chờ đến ít nhất mùa xuân mới thi đấu trở lại.

Nhưng mặc dù những lời bàn tán hậu trường đã lan rộng từ lâu sự chán nản của Koepka với LIV vốn là “bí mật ai cũng biết” PGA Tour hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào từ phía Koepka cho đến đúng buổi sáng anh công khai rời LIV vào ngày 23/12. Kỳ nghỉ lễ đang đến gần, nên các quan chức PGA Tour tạm gác vấn đề sang một bên.

Đến thứ Năm, ngày 8/1, tân CEO PGA Tour Brian Rolapp triệu tập ban lãnh đạo để bàn không chỉ việc Koepka trở lại mà cả con đường tái hòa nhập cho những người chơi rời Tour sang LIV. Câu hỏi này đã chia rẽ các golfer và quan chức Tour kể từ khi bắt đầu đàm phán với PIF - quỹ đầu tư của Ả Rập Saudi, cũng là nhà tài trợ của LIV hơn hai năm trước.

Một phần sự phản đối bắt nguồn từ việc nhiều golfer đã từ bỏ hoặc hủy tư cách thành viên, cộng với sự bất mãn kéo dài đối với nhóm LIV từng đâm đơn kiện PGA Tour vào tháng 8/2022 (Koepka không nằm trong nhóm đó). Nhưng vấn đề cốt lõi đơn giản hơn: PGA Tour chỉ muốn ba golfer của LIV trở lại Koepka (vì giá trị major), Jon Rahm (vì sức mạnh cạnh tranh), và Bryson DeChambeau (vì giá trị thương mại). Phía LIV/PIF muốn sự hòa nhập toàn diện và giữ nguyên bản sắc LIV. Sau khi cuộc họp tại Nhà Trắng vào tháng 3/2025 thất bại, mọi đàm phán thực chất đều tan vỡ.

Tuy nhiên, việc Koepka rời LIV mở ra cơ hội để PGA Tour kéo về nhóm tên tuổi họ muốn, mà không kèm theo “hành lý rắc rối”. Bằng cách tạo ngoại lệ cho các nhà vô địch major và Players trong giai đoạn LIV (2022–2025), PGA Tour mở con đường cho ba người này (cộng với Cam Smith) trở lại, nhưng kèm khoản phạt tài chính lớn. Sau khi nhận được đảm bảo pháp lý cho điều khoản này, Tour mời Koepka và đại diện đến trụ sở vào thứ Sáu, ngày 9/1 để thảo luận. Buổi chiều hôm đó, tin tức Koepka nộp đơn xin tái hội nhập nổ ra.

Vậy điều gì xảy ra từ thứ Sáu đến thứ Hai? Chính trị.

Rolapp dành trọn cuối tuần gọi điện, trao đổi với hàng chục golfer và nhân vật quyền lực trong ngành về Koepka và điều khoản miễn trừ. Gần như tất cả đều ủng hộ việc đưa Koepka trở lại. Rolapp từ lâu đã thúc đẩy việc tái hội nhập bộ ba Koepka – Rahm – DeChambeau kể từ khi ông nhậm chức vào mùa hè năm ngoái. Theo quan điểm của ông, điều này giúp củng cố sản phẩm PGA Tour và làm suy yếu tính sống còn của LIV. Đồng thời, Rolapp không muốn bị trói buộc bởi những “cuộc chiến cũ” những cuộc chiến mà ông không tham gia.

Ngược lại, Rolapp hiểu rõ cái giá mà cuộc nội chiến golf đã gây ra cho các siêu sao PGA Tour những người đã đứng mũi chịu sào trong cuộc chiến. Theo nguồn tin, sự phản đối duy nhất từ phía các golfer mà Rolapp tham vấn chủ yếu xoay quanh việc phân phối cổ phần của doanh nghiệp vì lợi nhuận của Tour và suất đặc cách tại các giải signature events.

Rolapp tham khảo ý kiến ban chính sách và Future Competition Committee, nhưng quyết định cuối cùng là của ông.

Nguồn tin thân cận với PGA Tour nói với Golf Digest rằng Tour hy vọng Jon Rahm sẽ cân nhắc lời mời. Họ tin rằng Rahm từ lâu đã hối tiếc khi rời Tour sang LIV nhiều người cho rằng anh ra đi vì tin PIF sẽ hoàn tất thỏa thuận với PGA Tour trong thời gian ngắn. Một yếu tố cấp bách hơn: tư cách Ryder Cup của Rahm đang bị đe dọa, và điều đó có thể thúc đẩy anh quay về.

DeChambeau là biến số khó đoán nhất. Có tin đồn anh muốn rời LIV khi hợp đồng hết hạn năm nay. Mức giá anh đưa ra rất cao và anh cũng muốn có nhiều quyền kiểm soát hơn trong định hướng của LIV. Quan chức PGA Tour hiểu rằng điều khoản miễn trừ này có thể trở thành đòn bẩy trong đàm phán của anh. Dù vậy, đây vẫn là cơ hội để PGA Tour thu lại hai ngôi sao lớn nhất của LIV—và ngăn họ tìm kiếm bến đỗ khác như DP World Tour.

Rahm, DeChambeau và Smith có hạn đến ngày 2/2 để đưa ra quyết định. Và dù không có chủ ý, thời điểm công bố tạo nên một sự “thơ” đặc biệt quyết định được đưa ra đúng vào tuần LIV Golf ra mắt mùa giải mới.

Rolapp đã nói rõ với đội ngũ của mình rằng PGA Tour sẽ không còn né tránh như suốt năm năm qua nữa. Giai đoạn phòng thủ đã kết thúc. Cuộc tấn công đã bắt đầu và với quyết định hôm thứ Hai, Rolapp đã tung cú đòn mạnh nhất trong cuộc nội chiến của golf hiện đại.

GolfEdit.com