Nhưng thực tế, đó là dấu mốc cho thấy LIV Golf đã bước sang một giai đoạn hoàn toàn khác: giai đoạn phải chứng minh mình không chỉ tồn tại nhờ tiền, mà có thể đứng vững như một mô hình thể thao thực thụ.

Trước khi nói đến rating truyền hình thấp, những cuộc so găng không hồi kết với PGA Tour hay con số 5 tỷ USD từ Saudi Arabia, có một điều cần nhấn mạnh: Scott O’Neil hiểu rất rõ mình đang bước vào cuộc chơi gì – và ông tự nguyện chọn nó.

Trong cuốn sách Be Where Your Feet Are, O’Neil từng viết rằng mọi lựa chọn trong sự nghiệp đều là lựa chọn cá nhân. Và với LIV Golf, ông chọn một nhiệm vụ khó: đưa một giải đấu gây tranh cãi trở thành một phần được công nhận của hệ sinh thái golf toàn cầu.

Một CEO quen xử lý “tổ chức đang thua”

Không giống Greg Norman – biểu tượng golf gắn với hình ảnh nổi loạn và thách thức hệ thống – Scott O’Neil xuất thân từ thế giới thể thao chuyên nghiệp kiểu Mỹ, nơi ông từng điều hành những đội bóng… thua nhiều hơn thắng.

Từ New Jersey Nets, Philadelphia Eagles, New York Knicks đến Philadelphia 76ers giai đoạn “The Process”, O’Neil quen với việc bán niềm tin trong bối cảnh thất bại, tái cấu trúc tổ chức và kiên nhẫn xây dựng lại từ nền móng yếu.

Chính kinh nghiệm đó định hình cách ông tiếp cận LIV: không phải phá vỡ thêm, mà chỉnh sửa để tồn tại lâu dài.

Từ “chống đối” sang “hoàn thiện”

Thông điệp xuyên suốt trong những phát biểu gần đây của O’Neil rất rõ ràng: LIV không còn muốn đối đầu trực diện với PGA Tour.

Nếu giai đoạn đầu, LIV tồn tại nhờ sự khác biệt và đối kháng, thì hiện tại, giải đấu này đang cố gắng tự đưa mình vào bàn chơi chung của golf thế giới.

Những thay đổi mang tính biểu tượng cho điều đó: Chuyển từ 54 hố sang 72 hố, theo đuổi điểm OWGR, thiết lập quan hệ hợp tác với USGA và R&A, giảm giọng điệu công kích, tăng đối thoại thể chế. 

Với O’Neil, LIV không đến để “đánh bại” PGA Tour, mà để bổ sung một mảnh ghép khác cho golf toàn cầu.

Rating truyền hình thấp – LIV nhìn vấn đề khác PGA Tour

Một trong những chỉ trích lớn nhất dành cho LIV là rating truyền hình tại Mỹ. O’Neil không phủ nhận điều đó, nhưng ông cho rằng LIV đang bị đánh giá bằng một thước đo không phù hợp.

Theo ông, PGA Tour là một mô hình rất mạnh tại Mỹ, giống IndyCar. Còn LIV tự định vị mình giống Formula 1 – một giải đấu mang tính toàn cầu, di chuyển liên tục giữa Trung Đông, châu Á, châu Âu, châu Phi và châu Úc.

Vấn đề nằm ở chỗ: Golf vẫn là môn thể thao bị Mỹ chi phối về truyền thông, tài trợ và giá trị lịch sử.

Vì vậy, dù LIV đã lên sóng Fox, rating tăng hơn 120% so với cùng kỳ, thì con số đó vẫn chưa đủ để thuyết phục các “ông lớn” truyền hình trả tiền bản quyền cao. Nói cách khác, LIV đang đúng về tầm nhìn toàn cầu, nhưng chưa chuyển hóa được tầm nhìn đó thành giá trị thương mại cụ thể.

72 hố và OWGR: thừa nhận luật chơi cũ để được công nhận

Việc chuyển sang thi đấu 72 hố là sự thừa nhận rõ ràng nhất rằng: LIV không thể đứng ngoài hệ thống golf truyền thống mãi mãi.

OWGR không chỉ là điểm xếp hạng. OWGR là: Con đường vào major, sự công nhận lịch sử, yếu tố sống còn để thu hút golfer trẻ

O’Neil thẳng thắn cho biết LIV hy vọng được OWGR công nhận trước mùa giải 2026. Nếu điều này không xảy ra, LIV sẽ rất khó thoát khỏi hình ảnh một “giải đấu đóng”, nơi golfer kiếm tiền nhưng không xây dựng được di sản.

Golfer là đối tác, không chỉ là người nhận tiền

Một thay đổi quan trọng khác dưới thời O’Neil là cách LIV nhìn nhận golfer. Họ không chỉ là người thi đấu, mà là đối tác kinh doanh và truyền thông. Từ Bryson DeChambeau đến Phil Mickelson, các golfer LIV được khuyến khích: Chủ động xây dựng hình ảnh, giao lưu với người hâm mộ, tham gia truyền thông và thu hút tài trợ.

Đây là mô hình quen thuộc trong NBA hay F1, nhưng vẫn khá mới với golf truyền thống. Nó tạo ra tiềm năng dài hạn, nhưng cũng đặt LIV trước áp lực: nếu không có ngôi sao đủ sức hút, hệ thống sẽ khó tự vận hành.

Sự thật không né tránh: LIV vẫn đang “đốt tiền”

Dù nói nhiều về tiến bộ, O’Neil không phủ nhận thực tế: LIV chưa tự đứng vững về tài chính.

Nguồn vốn Saudi Arabia vẫn là trụ cột. Khác biệt lớn nhất so với giai đoạn trước là LIV giờ đây không khoe sức mạnh tài chính, mà tập trung nói về lộ trình sinh lời và tính bền vững. Scott O’Neil không phải người khai sinh LIV Golf, nhưng ông có thể là người quyết định LIV có trở thành một phần của golf thế giới hay không. Dưới thời ông: LIV bớt ồn ào, ít đối đầu hơn, thực dụng và chiến lược hơn

Câu hỏi lớn nhất không còn là: “LIV có đánh bại PGA Tour không?” Mà là: “LIV có đủ kiên nhẫn và đủ linh hoạt để được công nhận như một cấu phần hợp pháp của golf toàn cầu hay không?”

Câu trả lời sẽ không nằm ở lời nói, mà ở: OWGR, dòng golfer trẻ, giá trị thương mại thực và khả năng chuyển tiền đầu tư thành niềm tin của thị trường. Đó mới là trận đấu thực sự của LIV Golf trong giai đoạn tiếp theo.

GolfEdit.com