Sau hai ngày đầu tiên tại East Lake Golf Club, Rory McIlroy chỉ đứng trên năm golfer trong bảng xếp hạng gồm 29 người. Một vị trí quá khiêm tốn đối với người đang tìm kiếm danh hiệu Tour Championship và FedExCup thứ tư trong sự nghiệp.

Nhưng chỉ cần một vòng đấu, cục diện đã hoàn toàn thay đổi.

McIlroy đánh 63 gậy (-7) trong ngày thứ Bảy, nâng tổng điểm lên -10 và trở lại nhóm có khả năng cạnh tranh trước vòng cuối. Đó không chỉ là điểm số tốt nhất vòng ba, mà còn là lời khẳng định rằng “ngòi nổ” của golfer Bắc Ireland vẫn chưa cháy hết.

Viktor Hovland dẫn đầu với tổng điểm -15 sau vòng 65 gậy. Adam Scott và Ludvig Åberg cũng cùng đánh 65 gậy, khiến bảng xếp hạng nhanh chóng trở nên chật chội. Có tới 12 trong tổng số 29 golfer chỉ cách vị trí dẫn đầu tối đa sáu gậy.

Năm gậy rõ ràng không phải khoảng cách nhỏ khi chỉ còn 18 hố. Tuy nhiên, với McIlroy, nó cũng chưa đủ lớn để đóng lại cánh cửa chiến thắng.

Khi cây putter bắt đầu lên tiếng

Sự khác biệt lớn nhất trong vòng đấu 63 gậy của McIlroy đến trên green.

Sau 36 hố đầu tiên, anh đứng gần cuối bảng về hiệu suất putting. Khả năng đánh bóng không quá tệ, nhưng McIlroy liên tục rời green với cảm giác chưa tận dụng được hết những cơ hội mình tạo ra.

Đến vòng ba, mọi thứ thay đổi chóng mặt. McIlroy ghi được gần bốn gậy lợi thế từ putting — tốt nhất toàn bộ sân đấu trong ngày. Anh cho rằng những cú đánh tiếp cận đã đưa bóng đến các vị trí thuận lợi hơn, giúp những đường putt trở nên đơn giản và dễ đọc hơn.

McIlroy khởi đầu bằng bogey tại hố par 3 số 2 nhưng lập tức đáp trả với bốn birdie trong năm hố tiếp theo. Trong chuỗi birdie ấy, không cú putt nào dài quá 10 feet. Điều đó cho thấy chất lượng ball-striking của anh đã tạo ra nền tảng tốt đến mức nào.

Nhưng màn trình diễn thực sự bùng nổ đến ở chín hố sau.

McIlroy cứu par quan trọng từ khoảng cách 11 feet tại hố 13, trước khi ghi ba birdie liên tiếp tại các hố 15, 16 và 17. Những cú putt lần lượt từ khoảng cách khoảng 17, 16 và 12 feet đều tìm thấy đáy hố. Anh suýt có birdie thứ tư liên tiếp ở hố 18, nhưng cú putt dài 19 feet chỉ lướt qua miệng hố.

Nếu bóng rơi ở hố cuối, McIlroy có thể đã tạo ra một sức ép tâm lý lớn hơn nữa đối với nhóm đấu phía sau.

East Lake mới và cuộc đua không có khoảng cách an toàn

McIlroy cũng chỉ ra một yếu tố đáng chú ý: diện mạo mới của East Lake sau cuộc cải tạo toàn diện năm 2024.

Fairway được mở rộng cùng nhiều thay đổi trong thiết kế khiến những cú đánh lệch hướng không còn bị trừng phạt nặng như trước. Điều đó giúp người chơi tự tin hơn khi sử dụng driver và làm giảm sự phân hóa trên bảng xếp hạng.

Ngay sau vòng đầu tiên, người đứng đầu và người cuối bảng chỉ cách nhau tám gậy. Đến sau 54 hố, 12 golfer vẫn nằm trong khoảng sáu gậy so với Hovland.

Điều đó báo hiệu một vòng cuối mà người dẫn đầu không thể chỉ phòng thủ.

Hovland đang có lợi thế một gậy ở tổng điểm -15 và dẫn đầu toàn giải về putting. Anh đã duy trì cảm giác tốt trên green trong cả ba ngày — điều mà chính golfer người Na Uy thừa nhận không dễ thực hiện. Nếu chiến thắng, Hovland sẽ gia nhập nhóm Rory McIlroy, Tiger Woods và Phil Mickelson với tư cách những golfer nhiều lần vô địch Tour Championship.

Nhưng ngay phía sau anh là hàng loạt đối thủ nguy hiểm.

Scottie Scheffler và Chris Gotterup cùng đứng ở -12, chỉ kém ba gậy. Scheffler đánh trúng 14 trong 18 green ở vòng ba nhưng chỉ đứng thứ 18/29 về putting. Nếu cây putter của golfer số một thế giới nóng lên, Hovland sẽ phải chịu sức ép rất lớn.

Gotterup cũng có cơ hội giành chiến thắng thứ tư trong mùa giải. Anh cho rằng chìa khóa tại East Lake là biết khi nào nên tấn công, khi nào cần chấp nhận cú putt birdie từ 20 feet. Các khu vực quanh green vẫn đủ nguy hiểm để biến một quyết định quá tham vọng thành bogey.

McIlroy cần thêm một vòng 63 gậy?

McIlroy hiểu rằng anh không nắm quyền tự quyết. Khoảng cách năm gậy buộc anh phải chơi tấn công, đồng thời hy vọng Hovland và nhóm phía trên không tiếp tục duy trì tốc độ ghi điểm.

Anh dự đoán có thể cần thêm một vòng 63 gậy để vượt qua tất cả. Đó là yêu cầu khắc nghiệt, nhưng không hẳn phi thực tế nếu nhìn vào cách McIlroy đang kiểm soát trái bóng.

Sau quãng thời gian chật vật tại sự kiện Playoffs đầu tiên ở Memphis, McIlroy trở về Florida làm việc với HLV Michael Bannon. Hai người tìm ra một cảm giác swing và quy trình tập dượt trước cú đánh giúp anh sửa những vấn đề kỹ thuật. Những điều chỉnh ấy dần phát huy hiệu quả dưới áp lực thi đấu.

McIlroy đang dẫn đầu Tour Championship về Strokes Gained: Off-the-Tee và đứng thứ năm về Strokes Gained: Approach. Khả năng ball-striking đã hiện diện trong cả tuần; vòng ba là thời điểm cây putter cuối cùng cũng theo kịp.

Vấn đề của McIlroy trong ngày Chủ nhật không chỉ là tạo ra thật nhiều birdie. Anh cần một khởi đầu đủ nhanh để khiến những người phía trên phải nhìn lên bảng điểm và nhận ra rằng cuộc đua đã thay đổi.

Hovland đang có lợi thế. Scheffler có sự ổn định. Gotterup sở hữu phong độ chiến thắng. Nhưng McIlroy mang theo thứ nguy hiểm nhất trong một vòng đấu cuối: động lực của một siêu sao vừa tìm lại cảm giác.

Ngòi nổ đã được châm lên. Bây giờ, East Lake chỉ còn chờ xem nó có thể cháy sáng đến đâu.

GolfEdit.com